Banc d'essai 860A V2 / SoundStage Hifi / 1 novembre 2021

J'ai été très attaché aux lampes pour la plus grande partie de ma vie, mais j'ai toujours été conscient des défauts de la plupart des amplis à lampes - bruyants, peu fiables, chauds, avec un rendu sonore loin d’être neutre. Pourquoi diable quelqu'un voudrait-il écouter et posséder un de ces handicaps ? Vous pouvez probablement deviner mon raisonnement, n'est-ce pas ? C'est ce milieu magique qui m'a toujours attiré. Pendant la plus grande partie de ma vie d'audiophile, j'ai été prêt à faire face à ces contraintes car seuls les tubes peuvent produire un medium aussi beau. Au fil des ans, j'ai acheté quelques amplificateurs à transistors, mais je les ai toujours vendus pour revenir aux tubes.

En 2017, le destin m'a joué un tour cruel lorsque l'amplificateur stéréo Simaudio Moon 860A a atterri dans ma chambre. Comme vous pouvez le lire dans ma revue SoundStage ! Ultra, le Simaudio m'a fait tourner la tête - il m'a vraiment fait prendre conscience de la qualité sonore d'un amplificateur à transistors.

Le 860A avait tout : il était dense comme une étoile à neutrons, construit selon des normes incroyablement élevées et sa puissance doublait lorsque l'impédance était divisée par deux, ce qui m'a toujours impressionné en raison de ma longue histoire en tant qu'amateur d'audio automobile haut de gamme. Oh oui, il avait un son superbe et je pouvais l'écouter pendant des heures.

C'est mon expérience avec le Simaudio qui m'a poussé à rechercher et à acheter l'amplificateur Bryston 4B3, qui est toujours un résident permanent dans ma salle d'écoute.

Donc, quatre ans plus tard, que fait Simaudio ? Ils sortent la version 2 de l'ampli qui a été la genèse de mon exode des tubes.

Le 860A v2 se trouve en plein milieu de la nouvelle génération d’amplificateurs de puissance de la série 8 de Simaudio. L'ampli qui occupait la place juste au-dessus du 860A était le 870A, puis au-dessus les monoblocs 880M. Mais Simaudio a simplifié la ligne de produits pour n'inclure que le 860A v2 et leur fleuron, les monoblocs 888.

Ces amplis, le 860A et la nouvelle version deux, sont toujours taillés dans le même moule. Les deux amplificateurs sont entièrement double mono, dès le cordon d'alimentation et entièrement symétriques de l'entrée à la sortie. Le châssis de l'amplificateur est usiné à partir d'aluminium solide et c'est une vraie beauté - mon échantillon était noir avec des accents argentés, et la finition anodisée était magnifiquement brossée.

Cela dit, il y a des différences significatives entre le 860A original et la nouvelle version. Tant de choses ont en effet changé que Simaudio dit qu'il est peut-être mieux de penser à la v2 comme un tout nouvel ampli qui est plus étroitement lié à l'énorme 888 que le précédent 860A.

L'une des plus grandes différences avec le 860A original est le nouveau circuit imprimé condensé, qui raccourcit et stabilise de manière significative le chemin du signal. Simaudio a également accordé une plus grande attention à la stabilité thermique. Comme l'explique Costa Koulisakis, directeur du programme de formation Moon de Simaudio :

Les semi-conducteurs à petit signal sont stratégiquement situés sur la face inférieure de la carte principale de chaque canal et pressés sur le dissipateur, ce qui optimise le transfert thermique, afin d'atteindre un équilibre thermique qui maintient des tolérances de spécification plus serrées entre les deux canaux. Les ingénieurs savent que, lorsque les températures de fonctionnement divergent entre des semi-conducteurs censés être appariés, leur correspondance diminue et la qualité du son en souffre. Nous avons abordé ce problème avec le 860A v2 et c'est le premier amplificateur Moon (en dehors du 888) à utiliser cette approche de conception.

Alors que le 860A original produisait 200W par canal sous 8 ohms ou 400W sous 4 ohms, la version 2 augmente légèrement cette puissance, à 225W et 450W respectivement. Si la puissance de sortie a augmenté de 25W, la capacité de l'alimentation a augmenté de manière disproportionnée. Le 860A v2 dispose également d'un interrupteur pour le transformer en un monobloc capable de produire 750W sous 8 ohms. Il peut être utilisé en mono à partir de ses entrées symétriques ou asymétriques, sans avoir besoin d'un câble adaptateur.

Un autre point positif est le choix entre les entrées à couplage AC ou DC via un commutateur situé à l'arrière de l'appareil. Cette fonction offre un niveau de sécurité pour les préamplis plus anciens qui ne sont peut-être pas aussi stables. Comme mon propre Sonic Frontiers SFL-2, vieux de 25 ans, je suppose.

Comme pour le progrès en général, le prix du 860A v2 a légèrement augmenté : le 860A original coûtait 15 000 $, et la version deux augmente un peu ce prix à 19 500 $.

Lumbago

Il va être difficile pour moi de vous faire comprendre de manière adéquate à quel point cet amplificateur est dense, mais c'est parti. Après avoir sorti l'ampli de sa double boîte extrêmement sécurisée, je suis resté assis pendant un moment à essayer de comprendre comment je pourrais l'insérer dans mon rack audio. Quoi qu'il en soit, il n'est pas beaucoup plus grand que mon Bryston 4B3, du point de vue des dimensions il pourrait donc certainement s'adapter. J'ai sorti le Bryston par les poignées du rack et l'ai mis de côté. Avec un poids de 42 livres, c'est un peu moins qu'un grand plateau d'haltérophilie, donc ce n'est pas spécialement léger, mais je pouvais presque sortir le Bryston du rack avec un seul bras. Le Simaudio, par contre, n'a pas ces poignées, et bien que le poids d'expédition soit de 40 kg, il est incroyablement dense - plus comme un bloc de métal solide que comme un appareil électronique. J'ai pu déplacer le Simaudio en m'accroupissant au-dessus de lui, mais je ne pouvais pas le soulever sans sentir les disques de ma colonne vertébrale se comprimer, sortant à peine d’un pincement de L4, j’ai donc mis quelques jours à me remettre.

Après avoir posé une grande tranche de carton sur l'étagère inférieure, j'ai mis les pattes arrière de l'ampli sur l'étagère et l'ai remis en place. Les pieds coniques du 860A v2 ont percé le carton et ont entaillé mon étagère en noyer pendant qu'il glissait vers l'arrière, donc cet endroit sera à jamais dédié aux amplis capables de dissimuler ces cicatrices de bataille.

Ce que l'on peut retenir ici, c'est qu'il s'agit d'un ampli dense et inaltérable. En conséquence, le châssis du Simaudio, qui consiste entièrement en aluminium fraisé, agit comme un dissipateur thermique géant. Peu importe à quel point j'ai joué de la musique à travers lui, ou pendant combien de temps, l'ampli n'a jamais semblé dépasser la température ambiante de la pièce.

D'un point de vue opérationnel, il n'y a pas grand chose à dire ici. J'ai branché l'ampli, connecté les entrées et les haut-parleurs, réglé les commutateurs arrières sur les entrées symétriques et le couplage DC - parce que j'aime vivre dangereusement - et puis je l'ai allumé. Et l'ampli est resté là, allumé, silencieux, dense et stoïque pendant toute la durée de la période d'évaluation. Le 860A v2 n'a donné aucune indication de sa présence dans ma pièce, si ce n'est pour jouer de la musique quand c'est nécessaire. À aucun moment, il n'a émis de sons indésirables, n'a fait clignoter de témoins lumineux ou ne s'est éteint.

Qu'est-ce qu'un watt ?

Quel est le test le plus difficile pour un amplificateur musclé comme le 860A v2 ? Un ensemble de haut-parleurs à ruban à faible impédance ? Un grand caisson à plusieurs haut-parleurs avec des woofers scellés inefficaces ? Allez-y, vous ne devinerez jamais. Eh bien, je parierais que la tâche la plus exigeante pour une telle soudeuse à l'arc serait de l'associer aux enceintes Klipsch La Scala que j'ai actuellement en test. Pensez-y : Klipsch affirme que les La Scala sont sensibles à 105 dB, ce qui signifie que si Simaudio envoie 1 W dans une paire de ces enceintes, elles émettront un cri de moteur à réaction qui endommagera immédiatement mon audition. La plupart de mes écoutes ont lieu à des niveaux de pression acoustique entre 80 et 90dB, donc le Simaudio serait généralement en train de naviguer aux alentours de 0,03W. Ces énormes banques de transistors, ce transformateur géant, tous ces condensateurs, ils ne feraient presque rien. C'est comme une locomotive tirant une voiture Tonka. Cependant, le Simaudio fonctionne en classe A jusqu'aux premiers 5W, donc rétrospectivement, il y avait de l'espoir.

Cela dit, j'étais en fait assez inquiet au sujet de ce match, car il y avait un chevauchement considérable dans les périodes de révision de ces deux composants, et à première vue, la combinaison semblait ridicule. Mais ça marche ! Et ce n'est pas seulement parce que ça marche bien. Non, le 860A v2 a fait de la musique douce et excellente avec les La Scalas. Plus tard dans la période d'évaluation, j'ai échangé mon intégré à tubes vintage Eico HF-81 de 16Wpc, qui est, comme vous pouvez l'imaginer, une bien meilleure combinaison que le gigantesque Simaudio. Eh bien, le son était différent, oui, mais meilleur ? Non, il ne sonnait pas mieux. La richesse des tubes de l'Eico était une belle fête, mais après une semaine ou deux, j'étais tout à fait heureux de revenir à l'appareil en question.

Par exemple, l'Alhambra Love Songs de John Zorn (LP, Tzadik TZ 6010) et le paisible bain thermal qu'est " Mountain View ", qui pourrait bien être le morceau de musique le plus délicat que j'aie jamais entendu. Avec le 860A pilotant les La Scalas, j'avais l'impression de pouvoir atteindre et toucher la musique. La cymbale crash quasi-constante recouvrant la ligne de piano était palpable. À aucun moment pendant l'écoute de ce morceau - voire de tout l'album - je n'ai eu l'impression d'une main trop lourde, d'un manque de délicatesse ou de subtilité. Bien au contraire. Malgré l'écoute répétée de cet album au fil des ans, il a fallu la combinaison des La Scalas et de l'amplificateur Simaudio pour me révéler qu'il s'agit en fait d'un groupe de trois musiciens. C'est une musique tellement profonde et intense qu'il est presque incompréhensible qu'elle ne soit jouée que par une basse, un piano et une batterie.

En 2017, j'ai examiné le 860A-v1. Je m'attendais à un marteau de forgeron en acier inoxydable poli, et j'ai finalement obtenu un son son contrôlé et très dynamique. Mais la tête de ce marteau était enveloppée dans un sac en velours Crown Royal. C'est la capacité de l'ampli à arracher doucement les détails et les nuances de la musique qui m'avait vraiment impressionné.

Loin de moi l'idée d'essayer de comparer le 860A original à la v2 - cela fait quatre ans et beaucoup de choses ont changé dans mon système, mais je me souviens très bien de la maitrise globale que cet ampli imposait au son. J'ai passé pas mal de temps à écouter le 860A v2 via les La Scalas ; j'ai eu à peu près la même sensation d'espace et de paix que je me rappelle avoir ressentie avec le prédécesseur de cet ampli.

Le 860A v2 est un amplificateur à transistors puissant avec un excellent contrôle, c'est une évidence, mais comme je l'ai dit plus tôt, il n'a pas besoin d’en rajouter avec les La Scalas. Cela dit, je pouvais facilement entendre comment le Simaudio a saisi la mesure globale et le rythme de la musique.

Un exemple concret : le timing est essentiel lorsqu'il s'agit de Discipline de King Crimson. Cet album décisif de ma jeunesse a tout changé pour moi. Retournez en 1981 et Jason, 18 ans, fait la queue devant la salle de concert pour la tournée de l'album. Un homme marchait le long de la file et demandait à chaque personne si elle voulait acheter des acids, et mon ami et moi, qui étions des psychonautes avides à l'époque, n'avons pas hésité à prendre deux doses de LSD blanc 30 minutes avant d'entrer dans une salle de concert sombre, bondée et ouverte à tous.

Je ne connaissais pas grand-chose de King Crimson, n'ayant écouté In the Court of the Crimson King qu'une ou deux fois, et je n'allais à ce concert que sur la recommandation de mon ami. La combinaison d'une tête pleine d'acide et de cette performance fractale, précise et explosive a complètement changé mon monde. Bien que je ne crois pas vraiment au vieux mythe du "flashback" sous LSD, je ressens toujours un petit frisson hallucinogène lorsque j'écoute le morceau titre. Le contraste entre les duels de guitares cliniques et ultra-précis et la batterie syncopée et lente me touche à chaque fois. Avec la Simaudio devant les La Scalas, j'étais là - je pouvais sentir l'ampli arracher les détails, séparant chaque instrument dans sa propre section du monde auditif devant moi. Mon pressage canadien original de Discipline (LP, Editions EG BSK 3629) est extrêmement pauvre, et je soupçonne l'enregistrement original lui-même de ne pas être très bon, car la version numérique n'est pas non plus très flatteuse, mais la présentation naturelle et non forcée du 860A v2, combinée à la dynamique illimitée des Klipsch, m'a fait passer outre la faible qualité de la source. Cela peut sembler anodin, mais il y a une toute petite cymbale ride sur le côté de la scène sonore, et le 860A v2 l'a placée avec une telle netteté et délicatesse qu'elle a complètement capté mon attention.

Le timing. Lors de ce concert de Crimson, il y a si longtemps, j'avais l'impression de voir les changements de signature temporelle ; je pouvais goûter la façon dont Fripp et Belew faisaient glisser leurs guitares en duo hors du temps, puis les ramenaient à la bonne cadence. En l'écoutant aujourd'hui, via le Simaudio, j'ai eu une dose supplémentaire de la sensation de deux guitares réelles, des deux musiciens, travaillant plutôt comme des neuroscientifiques alors qu'ils tissaient une tapisserie auditive. Chaque note sonnait comme il se doit, comme si elle était produite par une machine - et non un synthétiseur - sans la moindre trace de doigts sur les cordes. Le 860A v2 articule l’attaque de chaque note, la restituant merveilleusement dans l'espace, mais sans recourir à des artifices abrasifs. C'était du détail sans éclat ni grain.

Un puissant amplificateur à semi-conducteurs couplé à un tweeter hyper-efficace peut sembler mal assorti, mais vous auriez tort de penser cela. Puisque j'étais en train de m'éclater avec les La Scala, il m'a semblé approprié de lancer The Wall (LP, CBS/Sony 40AP 1750-1) sur le VPI. "Young Lust" est un morceau qui déchire, et le solo de Gilmour sur la Strat est un génial. Je pouvais facilement entendre le 860A v2 prendre le contrôle de ce driver à compression 1″ et lui donner de la profondeur, du mordant et de la présence. Mais pas de grain, vous m'entendez ? Il n'y avait pas d'artefacts croustillants que je pouvais mettre sur le compte du Simaudio, juste un volume clair, net et juteux, et beaucoup de volume.

Il est important que vous réalisiez que mon temps d'écoute avec le 860A v2 a été partagé entre les La Scalas et mes propres Aurelia Cerica XL, beaucoup plus conventionnels. Mes observations étaient généralement cohérentes entre les deux enceintes, même si mes réactions provenaient de points de vue très différents. En remettant en question ma méthodologie d'évaluation, je me suis rendu compte que l'association du 860A v2 et des La Scala n'était pas susceptible de voir le jour dans un autre système au monde que le mien à ce moment précis. Cela n'a pas vraiment de sens de combiner cet ampli avec cette enceinte, malgré le fait que cela fonctionne incroyablement bien.

Mais les Aurelias ? C'est une belle paire d'enceintes conventionnelles de 89dB, 8-ohm, à laquelle tout le monde peut s'identifier. Et avec le Simaudio alimentant les Aurelias, j'ai obtenu une présentation crémeuse et douce qui avait beaucoup de points communs avec la paire La Scala.

Crémeux et doux. L'ampli Simaudio a projeté un sentiment d'autorité presque infini. Il est en total contrôle et son sens de la puissance étroitement enroulé lui permet de présenter la musique avec une facilité et un raffinement extrêmement appaisant.

Grâce à l'Aurelias, j'ai pu mieux évaluer les basses du 860A v2. Comme vous le lirez dans le prochain article, les La Scala n'ont pas vraiment de basses en dessous de 50Hz, donc je n'ai pas dit grand chose sur les basses des Simaudio jusqu'à ce point de l'article. Les Aurelias cependant - et ceci est contre-intuitif étant donné les boîtes beaucoup plus petites - descendent au moins 20Hz plus bas, donc nous sommes en affaires.

J'ai mentionné la virtuosité de la basse de Percy Jones à plusieurs reprises dans des critiques de SoundStage ! Trois albums avec Jones à bord occupent une place spéciale dans mon cœur musical : Another Green World et Before and After Science de Brian Eno, et surtout Moroccan Roll de Brand X. Sur ces trois albums, on peut entendre Jones qui joue de la basse solo en même temps qu'il tient une ligne rythmique de qualité, en ronchonnant pour ainsi dire tout seul. Jones joue de la basse sans frettes, avec un niveau d'activité que l'on pourrait qualifier de maniaque, en faisant entrer un nombre impressionnant de notes dans chaque mesure. Dans Moroccan Roll (LP, Charisma 921-1126), on peut voir à quel point Jones peut être brillant en écoutant "Malaga Virgen". Tout est là : des basses profondes, des harmoniques riches, des trilles et des passages lumineux. Et à travers tout cela, un sentiment lyrique et ludique de plaisir riche et délicieux.

L'écoute de ce seul morceau m'a appris beaucoup de choses sur le 860A v2. Tout d'abord, et de la manière la plus évidente, je ne devrais pas avoir à vous dire que l'ampli Simaudio contrôlait totalement les woofers des Aurelias. C'est un ampli à transistors grand et fort, et ce serait une nouvelle s'il n'avait pas des basses tendues et contrôlées. Le 860A v2 n'injecte pas son propre caractère dans les registres inférieurs. Vous pouvez entendre cette clarté, ce contrôle, comme le résultat de la dépendance continue de Jones sur le Mi ouvert - profond et net, avec des attaques tranchantes et une ouverture à ce son sourd, fretless, aux harmoniques, à la sensation des doigts sur les cordes.

Le 860A v2 est un monstre spatial. Dans "Gravity's Angel", sur Mister Heartbreak de Laurie Anderson (LP, Warner Bros. 25077-1), je pouvais entendre profondément dans le mixage. La Simaudio extrayait les détails de ce paysage sonore manifestement artificiel et les rendait clairement, sans bruit ni autre distraction. Le placement des images, comme les harmoniques riches, métalliques et filandreuses de la basse de Bill Laswell, était parfaitement exécuté et de taille réaliste. Plus que cela, il y a un sentiment de paix, combiné avec une puissance latente dans la représentation de l'espace par le Simaudio. J'ai l'impression qu'il s'agit d'un contrôle, mais pas d'un contrôle lourd et constipé. Au contraire, la mise en scène sonore du 860A v2 semble provenir de cette rare combinaison de finesse et de courant presque illimité.

Grand contre grand

En arrière plan de ce test, j'ai tranquillement comparé le Simaudio à mon propre amplificateur Bryston 4B3. Je tiens à préciser que j'aime beaucoup, beaucoup et que je suis très satisfait de cet amplificateur. À son prix de vente actuel de 6795 $, le 4B3 n'est pas loin d'être un tiers du prix du Simaudio, et je dois dire que le Bryston est plus qu’une affaire. Pourtant, il n'y a aucun doute dans mon esprit que le Simaudio est l'ampli qui sonne le mieux. Ces deux amplis à semi-conducteurs sont taillés dans la même étoffe - ils sont tous deux incroyablement neutres, avec des basses puissantes et une présentation totalement exempte de grain et d'arête. Je pourrais volontiers écouter l'un ou l'autre de ces amplis mais étant donné mes contraintes financières, je continuerai à écouter avec plaisir le Bryston.

Mais si mes sept numéros sortaient sur ce ticket de loterie que je n'achète jamais, il n'y a aucun doute dans mon esprit que je donnerais le 4B3 à mon beau-frère et que je prendrais un Simaudio ou deux. Pourquoi ? Eh bien, c'est sans aucun doute une question de degré. Là où le Bryston fournit un arrière-plan calme et clair, la Simaudio fait un peu mieux, ajoutant juste un peu plus de profondeur à la scène sonore. Le Simaudio est juste un peu plus sobre dans les aigus, coupant juste un peu le haut des cymbales et des sibilantes, ce qui est plus à mon goût personnel.

La principale différence entre ces deux amplificateurs est davantage une question de présentation générale. Pour environ 13 000 $ de plus, vous obtenez un amplificateur au son plus sophistiqué, capable de reconstruire de manière plus réaliste l'espace d'enregistrement original dans votre propre pièce d'écoute.

Il ne m'a pas fallu longtemps pour déterminer que, oui, le 860A v2 est l'amplificateur qui offre le meilleur son. Il m'a plutôt fallu beaucoup de temps pour comprendre pourquoi et pour distiller mes pensées de manière cohérente. Et c'est ainsi que cela doit se passer : en matière d'audio, il n'est pas toujours possible d'aller plus loin en injectant plus d'argent pour résoudre un problème, et lorsque l'on arrive à ces produits extrêmement haut de gamme, l'amélioration n'est pas une mince affaire.

Équipement associé

Sources analogiques : Platine VPI Prime Signature ; cellule EAT Jo No8, Mobile Fidelity Master Tracker, Roksan Shiraz.
Source numérique : Logitech Squeezebox Touch.
Etages phono : Aqvox Phono 2 CI, iFi iPhono 3 Black Label, Hegel V10.
Préamplificateurs : Sonic Frontiers SFL-2, Simaudio Moon 740P.
Amplificateur de puissance : Bryston 4B3
Amplificateur intégré-DAC : Hegel H120, Eico HF-81.
Enceintes : Focus Audio FP60 BE, Estelon YB, Aurelia Cerica XL, Klipsch La Scala.
Câbles d'enceintes : Audience Au24 SX, Nordost Tyr 2.
Câbles de modulation : Audience Au24 SX, Furutech Ag-16, Nordost Tyr 2.
Cordons d'alimentation : Audience frontRow, Nordost Vishnu.
Conditionneur de puissance : Quantum QBase QB8 Mk.II.
Accessoires : Levier de bras de lecture Little Fwend, machine à nettoyer les disques VPI Cyclone, Furutech destat III.

Jason Thorpe