Banc d'essai Bartók APEX / stereophile / 30 août 2023

Pendant des années, je me suis endormi avec la télévision allumée. Je suis sûr que cela a endommagé mon cerveau. Puis, sans préméditation ni anticipation, j'ai commencé à sauter les films de fin de soirée et à écouter des chansons en streaming dans l'obscurité. Ce qui a provoqué ce changement, c'est un lent défilé de DAC de qualité supérieure qui sont entrés dans mon système audio. Aujourd'hui, j'écoute de la musique en streaming toute la journée, puis je m'endors au son de Béla Bartók grâce à un dCS Bartók. Lorsque je me réveille à 3 heures du matin, je rétablis le son et j'écoute pendant une minute, pour voir quels sont les nouveaux trésors que Roon Radio a trouvés.

Aujourd'hui, pour la gestion de l'humeur et la santé mentale, je commence et je termine chaque journée par une dose tranquille d'écoute attentive en streaming. Cela signifie que le caractère sonore du DAC, quel qu'il soit, joue un rôle important dans la qualité émotionnelle de ma vie quotidienne. Et puis il y a cette histoire de chroniqueur : j'ai besoin de composants sources de qualité de référence qu'un large éventail de lecteurs pourrait connaître et même admirer.

Depuis sa sortie en 2019, le dCS Bartók original est ma source numérique de référence, celle qui sert d'ancrage à mon système. Il a parfaitement rempli cette fonction grâce à sa capacité à présenter les enregistrements d'une manière fantastiquement attrayante que les DAC de moindre qualité ne peuvent pas rassembler. Je sais que certains lecteurs veulent que je dise " sa capacité à présenter les enregistrements de manière extrêmement précise ", mais je ne peux pas. J'ai grandi à l'époque de l'analogique, quand je pouvais utiliser un oscilloscope pour comparer visuellement un signal d'entrée au signal de sortie correspondant. Je pouvais voir la précision de mes propres yeux. Avec un convertisseur numérique-analogique, cependant, le signal d'entrée est numérique et le signal de sortie est analogique. Comment puis-je savoir s'il est précis ?

Selon le rédacteur technique John Atkinson, le Ring DAC de dCS est une topologie R-2R à 5 bits fonctionnant avec un suréchantillonnage massif. Selon dCS, le DAC Bartók suréchantillonne le PCM en DXD ou (alternativement) en DSD, mais je n'arrive pas à imaginer à quoi ressemblent ces types de traitement en action, ni quels sont les avantages que je peux attendre de ces dispositifs.

Ce que je sais, c'est que les sons musicaux qui sortent de ce nouveau Bartók Apex sont plus incroyablement attrayants que ceux générés par mon Bartók original ou tout autre DAC que j'ai examiné. C'est une réussite majeure.

Outre la sonorité de haut niveau, une autre raison pour laquelle j'utilise le Bartók comme source de référence est Mosaic, son application de contrôle réseau et de streaming. J'ai constaté que la lecture via Mosaic offre une plus grande transparence et moins de retenue dynamique que lorsque la source de données musicales est mon Roon Nucleus+. Il est facile de contourner Roon. J'utilise Mosaic pour une écoute critique attentive et Roon pour tout le reste.

C'est mon ami physicien, Gaucho, qui m'a parlé pour la première fois des mises à niveau de l'Apex de dCS. Il m'a demandé si je pensais qu'il devrait améliorer son Rossini. Je lui ai donc demandé : "Vous appréciez votre Rossini depuis des années ; vous connaissez son son intimement. Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez qu'il fasse mieux ?"

Ensemble, pour nous amuser, nous avons dressé une courte "liste de souhaits", qui comprenait les adjectifs suivants : plus silencieux, plus profond, plus corporel, moins granuleux. Puis nous avons ri en pensant que dCS avait probablement fait une liste similaire. Je me souviens avoir dit que si j'étais dCS, je soutiendrais ce "Ring thingy" avec une alimentation plus importante. Selon John Giolas, vice-président des ventes et du marketing de dCS, c'est l'une des principales choses qu'ils ont faites.

Selon M. Giolas, pour la version Apex, "l'équipe d'ingénieurs a apporté d'importantes modifications au matériel du Ring DAC. Hormis le réseau de résistances du DAC, qui reste inchangé, le matériel du Ring DAC de dernière génération est entièrement nouveau. L'un des premiers points que Chris Hales, l'ingénieur en chef du projet, a cherché à améliorer est l'alimentation de référence qui alimente la carte de circuit du DAC". Et voilà : l'alimentation.

"Les améliorations qui en résultent réduisent l'impédance de sortie du Bartók, ce qui le rend encore plus imperméable aux interférences externes provenant des câbles et autres appareils électroniques.

C'est intéressant parce que, plus que mes autres DAC de référence, le HoloAudio May et le Denafrips Terminator Plus, mon Bartók original pouvait sonner et sonnait très différemment en fonction des interconnexions que je choisissais. Pour l'instant, je ne peux pas dire s'il y a eu une amélioration dans ce domaine, car pour ces auditions, j'ai fait simple en utilisant la même interconnexion Cardas Clear Beyond avec les deux Bartók, l'ancien et le nouveau. Dans le cadre de mon processus, j'ai auditionné les deux Bartók avec et sans le préampli Serene de HoloAudio entre eux, avec l'amplificateur de puissance Halo A 21+ de Parasound pilotant mes enceintes Falcon Gold Badge.

"Plus imperméable aux interférences externes des câbles et autres appareils électroniques" pourrait signifier plus silencieux, moins granuleux et peut-être plus corporel.

"Chris Hales a redessiné tous les étages suivants du Ring DAC, y compris les étages de sommation et de filtrage. Dans cette partie du Ring DAC, il a identifié plusieurs domaines où des améliorations pouvaient être apportées, comme la symétrie globale des étages de sommation. S'appuyant sur les dernières recherches de dCS, Chris et l'équipe d'ingénieurs de dCS ont redessiné la disposition de la carte de circuit imprimé du Ring DAC. Enfin, Chris a entièrement repensé l'étage de sortie. Il a remplacé les transistors individuels sur la carte par des paires composées. Le résultat de ces diverses améliorations est un nouveau Ring DAC amélioré qui est encore plus silencieux que les itérations précédentes. Plus important encore, le Ring DAC Apex est plus linéaire de 12 dB que le modèle précédent. Cela se traduit par une amélioration de la performance de distorsion du Ring DAC, en particulier à des niveaux de signal plus faibles. Plus silencieux. Plus corporel.

La deuxième chose que Gaucho a inscrite sur sa liste de souhaits est une meilleure récupération des données de bas niveau, en particulier les textures et les atmosphères. Il a également obtenu cela avec l'Apex.

Je n'écoute pas avec une liste, mais après environ cinq semaines de va-et-vient entre l'ancien et le nouveau Bartók, c'était évident : une fois que l'Apex est en place, je n'ai aucune envie de l'enlever. Il me plaît totalement. La version Apex est incontestablement plus douce, moins granuleuse et plus puissante - donc plus transparente et plus engageante sur le plan émotionnel - que la version pré-Apex.

Le Bartók Apex a une clarté humide. L'original penchait vers le transistor sec. J'attribue cette amélioration à l'alimentation améliorée et à l'étage de sortie analogique. Le Bartók Apex semble mettre moins d'artifices numériques et mécaniques entre moi et les fichiers que je diffuse, ce qui les rend plus invisibles. Lorsque je reviens au "vieux Bartók", il semble moins clair et moins raffiné.

J'ai demandé à Gaucho quelles étaient les autres améliorations apportées par la mise à niveau de l'Apex. "Ce que j'ai entendu, c'est plus de profondeur dans le son. La scène sonore était plus holographique ; le son était plus détendu, comme si l'étage de sortie avait plus de puissance. J'ai eu l'impression que la tonalité, en particulier celle du piano, était un peu meilleure. J'attribuerais cela à une performance légèrement meilleure des basses.

Le dCS demande aux utilisateurs de programmer la plate-forme de traitement du Bartók, en choisissant parmi les options de suréchantillonnage, les filtres numériques et le "mappage" de l'entrée DAC. Toutes mes comparaisons d'ancien à nouveau ont été effectuées avec des sélections appariées dans chaque catégorie. Au final, j'ai préféré le suréchantillonnage DXD, le filtre trois et le mappeur un.

En ce qui concerne le prix, sans amplificateur de casque, le Bartók Apex coûte 20 950 $. Avec un amplificateur pour casque, il coûte 22 950 $. La mise à niveau d'un Bartók original coûte 9 000 dollars. Selon John Giolas, "si vous avez acheté votre Bartók après le 15 septembre 2021, vous pouvez contacter votre revendeur pour bénéficier d'un tarif spécial".