Banc d'essai Bartok APEX / hi-fi news / 18 mai 2023

C'est peut-être un signe des temps, ou de l'état du marché l'audio, mais la dernière version du Bartók de dCS, alors considéré comme le modèle d'entrée de gamme de l'entreprise, est désormais presque deux fois le prix de l'original [HFN mai 2019]. À l'époque, le Bartók coûtait 12 000 €, ou 14 000 € lorsqu'il était équipé de l'amplificateur casque optionnel. Aujourd'hui, le Bartók APEX, qui intègre les dernières améliorations de l'entreprise, introduites en premier lieu dans le Vivaldi [HFN Juin 2022], coûte 21 800 €, ou 24 500€ si vous le choisissez avec l’option casque. Compte tenu de ce prix et des performances de l'APEX, telles qu’elles ont déjà vues sur le Vivaldi APEX, les attentes sont nécessairement élevées pour ce nouveau Bartók, afin de voir ce qu’il peut apporter au monde de l’audio digital. Ce n'est pas non plus la première fois que ce que ce modèle est mis à niveau depuis son lancement. L'année dernière, une mise à jour logiciel - Bartók 2.0 - comprenait un nouvel algorithme de mappage contrôlant le dCS Ring DAC, des améliorations du suréchantillonnage DSD et de nouvelles options de filtre numérique.

L'histoire vue de l'intérieur

Le Bartók bénéficie désormais de l'ensemble APEX, qui n'est pas une nouvelle technologie de conversion numérique-analogique - quoi qu'on ce que vous avez pu lire ailleurs - mais plutôt une amélioration de l'horloge, du Ring DAC et de l'étage de sortie analogique.
Pour entrer un peu plus dans les détails, bien que la base de la conversion reste la même, le seul élément du DAC qui estresté inchangé est le fameux réseau de résistances au cœur du convertisseur. Le circuit imprimé principal du DAC a été redessiné et re-calibré, tout comme l'alimentation de référence qui l'alimente, et des améliorations ont été apportées au filtre, aux étages de sommation et de sortie du DAC. La symétrie de l'étage de sommation a été améliorée, les transistors individuels sur la carte DAC ont été remplacés par une paire composée, et l'étage de sortie analogique est, en fait, tout nouveau.
Il est donc évident que, bien que le Bartók ait toujours le même look, il ne s'agit pas d'une simple mise jour habituelle. Et la bonne nouvelle pour les possesseurs de Bartók, c'est que cette mise à jour Apex leur soit disponible, au prix de 9 900 €. D'ailleurs, l'option Apex pour la version casque est aussi différente, car elle nécessite une configuration différente de la façade. Le Bartók original que nous avions testé intégrait l’amplificateur casque, pour cette version Apex nous ferons sans.
A part ça, le Bartók Apex est doté d'une connectique complète, y compris de AES/ EBU XLR, qui peuvent être utilisés séparément ou jumelés pour accepter des données PCM jusqu'à 384 kHz, des données DSD cryptées par dCS et des données DSD en DoP jusqu'à DSD128. Il y a ensuite les entrées S/PDIF RCA, BNC et optiques, ainsi qu'un choix de deux entrées USB - l'une USB-B à isolation galvanique pour la connexion à l'ordinateur, l'autre USB-A pour accepter la musique de stockage jusqu'à 32 Go. Le Bartók dispose également d'entrées horloge afin de l’asservir à une horloge externe.

Transformateur blindé [boîtier bleu] et alimentation électrique mise à jour [en bas à gauche] alimentent le nouveau DAC APEX de génération APEX Ring,
comprenant deux processeurs Xilinx et une matrice de 2x48 éléments [en bas à droite], ainsi qu'une sortie audio symétrique [en haut à droite]

Produit complet

Pour de nombreux utilisateurs - et j'en fais partie - l'aspect le plus attrayant du Bartók sera sa capacité à fonctionner comme un lecteur numérique complet connecté à un réseau via son port Ethernet RJ45 isolé galvaniquement. La musique peut y être diffusée en continu à partir d'un stockage sur le réseau domestique, jusqu'en 384kHz PCM et DSD128, ou à partir de sources musicales en ligne, notamment Qobuz, Spotify et Tidal, avec un décodage MQA complet pour cette dernière.
La radio Internet est également disponible, et vous pouvez même diffuser de la musique à partir de votre téléphone via Apple AirPlay, bien que cette dernière fonction soit loin d'être transcendante. Enfin, l'appareil est également compatible avec Roon.
Le contrôle de toutes ces capacités réseau est assuré par l'excellente application dCS Mosaic, pour Android ou iOS, disponible gratuitement dans les magasins d'applications en ligne habituels. Cette application fonctionne en conjonction avec le logiciel Mosaic qui s'exécute sur le matériel et permet de configurer et de contrôler le Bartók. A l'usage, il s'avère préférable aux boutons sur la face avant de l'appareil, et aux menus souvent auxquels ils donnent accès.
Des sorties analogiques symétriques et asymétriques sont fournies, avec la possibilité d'utiliser le DAC en tant que préamplificateur avec une sortie fixe maximale de 2V ou 6V en réglant le volume sur "0.0dB". Une autre solution consiste à brancher directement le Bartok Apex sur un amplificateur de puissance, en utilisant le contrôle de volume de très haute qualité.
 

Le Roi de la cohérence

Dans la catégorie "heures d'amusement inoffensif", se trouve toute une série d'autres ajustements fournis par le Bartók Apex, dont trois réglages pour le "mapper", qui contrôlent comment les données sont transmises au Ring DAC, ainsi que des filtres pour le PCM et le DSD [voir l'encadré de Paul Miller à ce sujet]. Après avoir joué avec eux pendant un bon moment, je me suis retrouvé à revenir aux réglages par défaut avec le filtre 1.
Utilisé à la fois comme DAC/préamplificateur et comme DAC dans un système plus conventionnel, sur une variété d’entrées numériques ainsi qu’en réseau ou via Roon, il est impressionnant de voir à quel point le Bartok Apex sonne de manière cohérente. Cela dit, l'une des limitations de ses concerne les fichiers DSD. Oui, le Bartók gère désormais le DSD128 avec facilité, mais le monde a quelque peu évolué et beaucoup de fichiers que je télécharge ces jours-ci sont sont en DSD256 - non pas parce que je joue au jeu des chiffres, mais parce que c'est ainsi qu'ils ont été créés. Oui, il est possible de les lire en utilisant Roon pour les réduire en DSD64 ou DSD128 - le logiciel reconnaîtra qu'il s'agit de la limite supérieure des capacités du DAC - mais de nombreux DAC traiteront ces fichiers dans leur leur forme native.
La critique est terminée, et cette limitation de côté, le Bartók est une œuvre remarquablement aboutie. Ses capacités de de streaming fonctionnent simplement et proprement, sans aucun problème que ce soit avec l'application Mosaic ou avec un logiciel sur une tablette/téléphone. De plus, le son est à la fois lourd et substantiel, avec une excellente définition des basses, tout en étant à la fois fluide et superbement détaillé.
Jouez un album comme Your Mother Should Know de Brad Mehldau, composé de reprises des Beatles - et curieusement, une composition de Bowie [Nonesuch 075597907407] - et le et le son se résume à une gamme de pianos réaliste donnant l'illusion que l'instrument est dans la pièce devant l'auditeur. ‘I Saw Her Standing' était limpide, beaucoup d'âme sur 'Here, There And Everywhere", et tout simplement magique sur le dernier morceau de l'album, "Life On Mars ? » En effet quoi que vous jouiez avec le nouveau Bartók, et quelle que soit la manière dont vous choisissez de le jouer, il vous immerge dans le spectacle et la musique.
Avec l'album live de Father John Misty Off-Key In Hamburg, le DAC de dCS a fait passer le morceau "Hollywood Forever Cemetery Sings' avec rythme et une belle présence – comme ce fut le cas avec le mixage dense de l'ensemble de l'album. Il est inclus en effet toute la palette harmonique de l’orchestre de la Neue Philharmonie Frankfurt - et une excellente clarté dans l'émission de la voix de la chanteuse.

Rockin’ and Rollin’

Il en va de même pour l’album récent, presque improvisé, de Yo La Tengo, This Stupid World [Matador OLE 1929CD], enregistré en live par les rockers américains et produit pour un maximum d'immédiateté; ici, le son pur du dCS Bartók a conduit le groove du morceau d'ouverture, "Sinatra Drive Breakdown", soutenu par la basse grondante de James McNew et la batterie serrée de Georgia de Georgia Hubley.
Même avec le morceau des Stones "It's All Over Now", extrait de 12X5 [ABKCO/London Records 844 461-2], le Bartók Apex a mis à nu la nature simple de l'enregistrement, révélant la performance de chacun des cinq musiciens avec une séduisante rugosité, du début jusqu’à trop courte reprise de "Susie Q" à la fin de l'enregistrement.
La façon dont ce DAC revitalisé explore en profondeur une performance et un mix sert bien la 'The Arctic Suite' atmosphérique et dramatique de Jacob Shea, pièce maîtresse du violoniste Eldbjørg Hemsing et de l'Arctic Philharmonic [Sony Classical G010004635026E ; téléchargement 96 kHz/24 bits]. La simplicité chatoyante de l'instrument solo a été merveilleusement rendue, tout comme le poids et la puissance de l'ensemble complet lorsque nécessaire. Cet équilibre persuasif se maintient également dans l'intimité des 'Variations et Fugue sur un thème de Haendel' de Brahms, tirées du récital The Handel Project de Seong-Jin Cho [Deutsche Grammophon 486 3018], où la vue concentrée sur le Steinway du pianiste avait à la fois délicatesse et rapidité, ainsi qu'une excellente solidité dans les octaves inférieures.

Un Terrain Fertile

Si j'affirme que le son de ce DAC est précis, il n’est en aucune façon mécanique ou stérile... Loin de là, comme l'illustre la lecture pleine de vie et d’âme de Jessie Buckley sur "Maybe This Time", extrait de l'album Cabaret de la distribution londonienne de 2021 Kander & Ebb [Decca 4873046]. C’est très loin de la version du film de Liza Minelli, mais il n'en est que meilleur, tandis qu'Eddie Redmayne est merveilleusement volage et sordide, et tout aussi bien servi par un enregistrement que le Bartók APEX remet parfaitement à sa place dans ce petit club où a été enregistré le morceau.
En outre, le son était tout aussi convaincant avec quelques fictions radiophoniques très atmosphériques - oui, en AAC 320kbps ! - et il est clair que ce dernier né de dCS n'est pas non seulement un remarquable DAC, mais entre aussi dans le groupe très fermé des lecteurs réseau de premier ordre.