Banc d'essai MOON North 891 / SoundStage Ultra / 1 octobre 2024

Le terme « produit intégré » peut signifier bien des choses dans l'industrie audio. En parcourant la collection North sur le site web de Simaudio, vous trouverez plusieurs produits intégrés différenciés par des identifiants numériques, chacun placé face à son homologue fonctionnel dans la gamme. L'amplificateur intégré 641 et le DAC 681 sont les produits les plus abordables de la collection North. Les produits 700, comprenant l'amplificateur de puissance 761 et le préamplificateur de streaming 791, offrent des performances et une complexité accrues. Les fleurons de la gamme sont l'amplificateur de puissance  861 et le lecteur réseau préamplificateur 891, qui fait l'objet de cet article.

Avant de commencer à évaluer les performances du Moon 891, j'ai dû décider d'une approche globale, car le 891 est un appareil très flexible - il peut fonctionner comme préamplificateur analogique, préamplificateur numérique, convertisseur numérique-analogique, streamer et étage phono. Après réflexion, j'ai décidé d'effectuer une quadruple comparaison à partir d'un titre, « Love Letters », de l'album The Look of Love (2001) de Diana Krall. Je possède cet album dans ses versions CD (Verve 314589846-2), SACD (Verve 314589597-2), DVD-A (Verve B0001604-19) et vinyle (Verve, 602547377074). Il y a quelque temps, j'ai transféré toutes les versions numériques sur mon serveur musical Intel NUC. Le streaming de ces fichiers numériques - à l'aide de l'application Moon MiND et plus tard de Roon - m'a permis d'effectuer une comparaison presque parfaite, mettant en évidence les performances du 891 sur la plupart de ses entrées internes et externes. De plus, cette approche a fourni une plateforme parfaite pour comparer les performances sonores du Moon 891 avec mes appareils de référence.

Les détails techniques

Tout d'abord, voyons comment le Moon 891 est fabriqué, à l'aide d'une analogie automobile. Bugatti a récemment annoncé le successeur de son légendaire coupé sportif Chiron, le Tourbillon. Animé par un moteur V16 de 8,3 litres à aspiration naturelle, complété par trois moteurs électriques, le Tourbillon déploie une puissance de 1776 chevaux et affiche un prix de départ de 4,6 millions de dollars. Comme le souligne l'un des communiqués de presse de Bugatti, le Tourbillon est entièrement dépourvu de plastique.

Il en va de même pour le Moon 891, qui pèse 23,5kg. Mesurant 13,9cm (H) × 48,2cm (L) × 44,9cm (P), le châssis est usiné à partir d'une seule pièce d'aluminium, et est principalement fabriqué en interne. Dominique Poupart, le directeur des produits de Simaudio, m'a dit que certaines pièces, comme le panneau avant, sont usinées en interne mais anodisées par un fournisseur canadien de longue date. En dehors des circuits internes, je n'ai pas trouvé de plastique sur le 891. Il y a bien une couche de plastique appliquée à la base de la télécommande BRM-1 - qui, soit dit en passant, est un chef-d'œuvre d'ergonomie - mais cette couche a pour seul but d’éviter d'abîmer la surface sur laquelle la télécommande est posée.

La face avant du Moon 891 présente un design industriel épuré, qui s’avère également intuitif et ergonomique. Au centre de cette face avant, un écran de 12,7cm affiche clairement la source, le volume, la pochette de l'album et les informations du menu, quel que soit le niveau de luminosité de la pièce. J'ai apprécié le graphisme de l’arrière-plan. "Un soin particulier a été apporté à la conception et à la fabrication de l’écran", m'a expliqué M. Poupart. Il se trouve derrière une couche de liaison optique, qui est censée améliorer la visibilité lorsque  l'écran est vu à travers une couche extérieure telle que l'acrylique ou le verre. Le Moon 891 utilise ce dernier en raison de sa résistance nettement supérieure aux rayures.

À gauche de l'écran se trouvent quatre autres boutons encastrés. L'un d'eux permet d'entrer et de sortir du mode veille, un autre d'activer et de désactiver la fonction de mise en sourdine, et les deux autres de passer d'une entrée à une autre. Les deux flancs de l’appareil sont ornés de dissipateurs thermiques épais et lourds qui couvrent toute la profondeur du châssis et sont sculptés pour s'harmoniser avec les angles en aluminium poli.

Faites pivoter le Moon 891 de 180 degrés et vous découvrirez une série d'entrées numériques bien disposées - HDMI ARC, AES-EBU (XLR), deux S/PDIF coaxiaux (RCA) et deux S/PDIF optiques (TosLink) - centrées dans la moitié supérieure du panneau arrière. À leur droite se trouvent une sortie de déclenchement 12 V, un port USB de type B pour connecter un ordinateur, un port USB de type A pour connecter un disque externe de fichiers musicaux, et une paire de ports Ethernet superposés.

De gauche à droite sur la moitié inférieure du panneau arrière se trouvent une paire d'entrées phono (RCA) qui peuvent être configurées pour une utilisation avec des cellules MM ou MC, une paire d'entrées de niveau ligne symétrique (XLR), une paire d'entrées de niveau ligne asymétrique (RCA), une paire de sorties symétriques (XLR), et une paire de sorties asymétriques (RCA). À droite de ces entrées se trouve une autre paire d'entrées XLR femelles pour brancher l'alimentation externe MOON 820S optionnelle et, enfin, une entrée pour le cordon d'alimentation IEC et l'interrupteur d'alimentation principal. En fouillant dans les menus, j'ai découvert que n'importe quelle entrée analogique peut être configurée pour fonctionner comme une entrée Home Theater Bypass, et que l'entrée phono peut être réutilisée comme une deuxième entrée de niveau de ligne.

En retirant le lourd panneau supérieur pour jeter un coup d'œil, j'ai immédiatement remarqué le grand boîtier en aluminium noir orné d'une plaque portant les lettres MHP (Moon Hybrid Power). Ce module MHP est le même que celui du Moon 791, mais le 891 bénéficie d'un circuit supplémentaire alimenté par de multiples régulateurs de tension supplémentaires, dont beaucoup desservent le module numérique MDE-3. Doté d'un circuit de régulation de puissance linéaire qui maintient les rails de tension très stables dans le chemin analogique, avec plusieurs sorties desservant indépendamment les circuits analogiques et numériques, le 891 est réputé insensible aux fluctuations de la tension du secteur.

Le moteur numérique MDE-3 est unique au Moon 891. Capable de décoder tous les flux de données PCM, DSD et MQA actuellement disponibles, le 891 utilise une version améliorée du moteur numérique MDE-2 du Moon 791. Le MDE-3 utilise une horloge femtoseconde de précision de pointe pour corriger les variations de temps (jitter) sur le flux numérique entrant. Le système recadre entièrement le signal à l'aide d'un FPGA (Field-Programmable Gate Array) 32 bits programmé en interne, qui est censé réduire la gigue bien en dessous du seuil d'audibilité.

Alors que le moteur numérique MDE-2 du 791 utilise une seule puce DAC, le MDE-3 en utilise deux, et elles sont de meilleure qualité que celles utilisées dans le 791. De plus, les puces DAC du 891 sont calibrées pour obtenir une correspondance incroyablement étroite entre les deux canaux. L'architecture du DAC est entièrement équilibrée, employant huit sorties DAC monophoniques par canal, additionnées pour réduire le bruit et la distorsion. Comme l'explique Poupart, la section analogique du DAC est unique en son genre car elle « additionne le courant de sortie de huit DAC en utilisant des semi-conducteurs ayant une capacité de courant plus élevée pour la plus grande fidélité de reproduction ».

Les circuits analogiques, phono et numériques flottent tous sur ce que Simaudio appelle leur Moon Damping Base (MDB). La MDB a été explicitement conçue pour supprimer les vibrations parasites qui provoquent des microphonies dans les circuits audio. Lorsque j'ai demandé à Poupart d'approfondir cette question, il a noté que la MDB est composée d'une base en aluminium épaisse (pour augmenter l'inertie et réduire la résonance), d'une suspension à base de gel qui dissipe les vibrations sous forme de chaleur, et d'un composé thermique à changement de phase entre la carte de circuit analogique et la base en aluminium qui la soutient. Cela crée une base électronique audio optimale avec des propriétés de dissipation thermique isotherme et d'annihilation des effets microphoniques. Lors de l'installation du Moon 891, j'ai remarqué que le MDB est physiquement perceptible lorsque l'on branche des câbles sur n'importe quelle entrée ou sortie analogique ; l'ensemble du panneau de sortie analogique bouge comme s'il était monté directement sur un pack de gel.

Autre technologie essentielle, le contrôleur de volume à gain électronique M-RAY2 est situé directement devant le module MHP. Utilisé uniquement dans le 891, le M-RAY2 est le contrôle de volume le plus précis et le plus transparent jamais conçu par Simaudio, selon Poupart. La partie « Ray » du nom fait référence au réseau R-2R du circuit.Le bouton rotatif sans résistance de la face avant - également usiné dans de l'aluminium - actionne un encodeur optique, offrant un contrôle précis jusqu'à 620 étapes indépendantes d'ajustement doux.Voici comment cela fonctionne : le codeur indique au microcontrôleur principal le niveau de volume souhaité. Ensuite, ce microcontrôleur modifie le volume en manipulant une séquence de commutateurs analogiques ultra performants qui définissent la résistance par laquelle le signal passera.

M. Poupart a fourni des détails supplémentaires : « Les résistances sont des résistances de précision à couche mince avec une tolérance de 0,1 %, et le chemin du signal est aussi direct que possible en ne détournant pas le signal audio en dehors de son chemin « naturel ». Il y a moins de 0,1 dB de différence entre les canaux, quel que soit le réglage du volume, et le contrôleur de volume peut fonctionner selon deux modes. »

Dans le mode par défaut, il y a 140 pas : 1dB entre les volumes 0 et 20 et 0,5dB entre les volumes 20 et 80. D'après Poupart, cette mesure a été prise pour répondre aux remarques des clients qui estimaient que les paliers de 0,1 dB sur les commandes de volume des modèles précédents étaient parfois trop petits - les utilisateurs voulaient pouvoir atteindre plus rapidement le niveau de volume souhaité. Les utilisateurs qui souhaitent régler le volume par pas de 0,1 dB peuvent activer cette option dans le menu des réglages. Les réglages du menu de configuration du contrôle du volume sont reproduits par la télécommande BRM-1, qui est sans doute la meilleure télécommande que j'aie jamais utilisée. Aussi agréable à utiliser que la molette de volume du panneau avant du 891, la molette de la télécommande est un peu sensible, mais une fois qu'on l'a prise en main, les fonctions de volume, de sélection des sources et d'alimentation sont littéralement à portée de main.  J'ai également apprécié l'inclinaison du texte et des étiquettes, qui est légèrement décentrée, de sorte que lorsque vous prenez le BRM-1 et le tenez naturellement, l'affichage OLED et les étiquettes de fonction sont directement orientés vers l'avant. C'est très malin.

Le dernier élément technique que je dois aborder est l'étage phono intégré. En dehors de quelques éléments fondamentaux partagés avec le Moon 791, ce circuit phono est unique au 891. Sur les 791 et 891, Simaudio n'a pas pu emprunter les composants de leurs pré amplificateurs phono autonomes parce qu'il y avait moins de place pour travailler à l'intérieur des châssis des 791 et 891. En outre, le nouvel étage phono devait être configurable à l'aide d'un menu numérique et non de commutateurs. Les informations étaient limitées, mais j'ai compris que le nouvel étage phono utilise des circuits dédiés utilisant des pièces de haute qualité à tolérance étroite et qu'il est alimenté par des régulateurs de tension dédiés. Dans le 891, ce circuit réside sur le MDB et en bénéficie, ce qui lui confère un léger avantage en termes de performances par rapport au 791.

Seul au milieu d'une foule

J'ai connecté le Moon 891 à mes amplificateurs de puissance Classé Delta Mono, au conditionneur de puissance Shunyata Research Denali 6000/S v2, au routeur réseau et à la platine Pro-ject RPM 10 Carbon (et sa cellule Sumiko Starling). J'ai utilisé des câbles de liaison symétriques Kimber Kable Select KS1116 pour relier le 891 à mes monoblocs Classé, eux-mêmes reliés à mes enceintes Paradigm Persona 7F à l'aide de câbles d'enceintes Kimber Kable KS6063.

J'étais maintenant prêt à me lancer, à l'exception d'un détail important : je devais activer le module de streaming MiND du 891 pour qu'il puisse lire la musique de ma bibliothèque musicale. Le module de streaming MiND n'étant pas livré avec un logiciel serveur intégré, j'ai dû télécharger une copie d'Asset UPnP sur mon NUC et l'utiliser pour indiquer au MiND où se trouvait ma bibliothèque musicale. Une fois cette tâche accomplie, j'ai utilisé mon iPad Pro pour faire fonctionner l'application MiND et j'ai écouté plusieurs fois ma copie 24-bit/96kHz de « Love Letters ».
 
Comparé au précédent DAC phare de Simaudio, le Moon 780D (discontinué) - que j'ai examiné en avril 2016 - et à son successeur, le 780D v2 (discontinué) - avec lequel j'ai passé l'été lors de l'examen des monoblocs Moon 888 exceptionnels de Simaudio - le Moon 891 a immédiatement sonné différemment. Sans même un soupçon de bruit de fond, j'ai entendu plus profondément cet enregistrement et d'autres que je ne me souviens avoir jamais entendu avec le 780D ou le 780D v2. Le 891 a également donné une impression de facilité grâce à sa présentation plus chaude, que je n'avais jamais entendue avec un produit Simaudio auparavant. Je ne décrirais pas le son du Moon 891 comme « relaxant », mais il était relaxant à écouter, et ce n'est pas un adjectif que j'aurais utilisé pour décrire le 780D ou le 780D v2.

Le Moon 891 n'a pas manqué de révéler les caractéristiques disparates des versions Red Book, 24/96 et DSD64 de « Love Letters ». La version 16/44.1, extraite du CD, a semblé légèrement plus délicate et plus vivante que ses homologues à plus haute résolution. J'ai apprécié la profondeur et la résolution de la basse de Christian McBride. Les voix de Krall sont apparues au centre de la scène avec une sensation de concentration qui m'a fait sourire. L'espace entre les instruments était bien défini, et j'aurais pu facilement écouter l'ensemble de l'album sans problème, à l'exception d'un défaut : la guitare électrique de Russell Malone n'était pas dessinée avec autant de précision que les autres éléments de cet enregistrement. Elle semblait un peu gonflée et donc déséquilibrée par rapport à tout le reste de la scène.

La version DSD64, extraite du SACD, semble plus chaude. Les notes du piano de Krall, pleines de couleurs tonales, s'attardaient dans l'air avec une délicatesse que j'ai énormément appréciée. À l'inverse, les brosses des cymbales de Peter Erskine n'étaient pas aussi bien délimitées que je l'aurais souhaité, mais elles étaient un peu plus claires que sur la version Red Book. La guitare de Malone, encore une fois, sonnait juste un peu trop luxuriante, manquant de la définition nécessaire pour faire le saut du bon au vrai. La voix de Krall, cependant, a été magnifiquement mise en scène, flottant dans l'espace avec juste ce qu'il faut de corps et de dimension pour donner l'impression qu'elle était dans la pièce.

En passant au fichier FLAC 24/96, que j'avais extrait du DVD-A de l'album, les instruments et les voix se présentaient avec la même luxuriance, la même chaleur et la même fluidité qu'avec le fichier DSD, permettant à nouveau à la musique de couler sans effort, mais avec une image suffisamment spécifique pour sonner vraie dans ma pièce d’écoute. La contrebasse de Christian McBride avait de la densité, de la profondeur et du corps sans devenir envahissante, et je pouvais entendre plus clairement les poils du pinceau de Peter Erskine toucher les cymbales. La version 24/96 de cette piste a permis d'obtenir le corps, l'échelle et la résolution de chaque instrument et de chaque nuance, et la transparence inhérente au 891 m'a permis d'entendre et d'apprécier facilement les défauts et les mérites de chaque enregistrement différent.

J'ai ensuite examiné l'étage phono, et je félicite Simaudio d'avoir mis en place un menu de configuration aussi intuitif et facile à utiliser. Il y a des réglages pour le gain (40, 54, 60, et 66dB), la capacité (0, 100, et 470pF), et l'impédance (10 ohms, 100 ohms, 1k ohm, et 47k ohms), plus un offset réglable jusqu'à 10dB, ce que j'ai adoré, car vous pouvez effectivement ajouter du gain sans ajouter beaucoup de bruit. Des courbes d'égalisation RIAA et IEC sont également disponibles. Mon seul reproche est qu'il n'est pas possible d'accéder au menu via la télécommande pour effectuer des changements à la volée depuis la position d'écoute.

À la première écoute, le son du disque vinyle était semblable à celui que j'ai ressenti en écoutant le fichier DSD64, mais avec quelques différences subtiles. Bien que légèrement moins palpable, la basse de McBride ne semblait plus légèrement gonflée. Au lieu de cela, ses coups de pinceau sur les cordes semblaient plus texturés et équilibrés. En cherchant les micro-détails, je n'ai pas pu entendre les pinceaux d'Erskine sur les cymbales aussi facilement qu'avec le fichier 24/96. Cependant, il y avait suffisamment de transparence pour discerner le son d'un pinceau glissant sur un cuivre plus clairement que ce que j'ai entendu dans le Red Book ou le fichier DSD64. En me concentrant sur les voix de Krall, la spécificité de l'image était tout simplement fascinante. Je me suis senti plus proche de Krall sur scène. Je pouvais entendre le souffle de sa voix, le déclin qui la suivait et les inflexions dynamiques prévues tout au long de la piste plus facilement que je ne pouvais le faire à partir de n'importe lequel des fichiers numériques. Les notes de piano de Krall étaient parfaites et sonnaient de façon douce, sans effort et dynamique, alors que leur positionnement sur scène et dans l'air définissait de façon convaincante les limites extérieures du centre droit de la scène.

En tête à tête

Jusqu'à présent, j'avais décortiqué le Moon 891 en l'utilisant comme un équipement tout en un, numérique et analogique, comme Simaudio l'avait prévu. Mais je ne pouvais pas m'empêcher de me demander comment le Moon 891 se comporterait face à un trio de composants séparés. Après avoir évalué l'étage phono du 891, j'ai connecté mon préamplificateur phono Parasound JC3+ aux entrées symétriques du 891, j'ai équilibré le gain à l'aide d'un sonomètre numérique et j'ai effectué un test d'oreille à oreille en écoutant le bruit. L'étage phono du 891 était un peu plus silencieux. Après avoir écouté « Love Letters » et quelques autres morceaux, il était clair que le JC3+ était le plus flamboyant des deux étages phono, produisant des basses plus fortes, plus percutantes, mais tout aussi raffinées, complétées par une présentation neutre, transparente et sophistiquée.

En revanche, le Moon 891 a dessiné des images plus complètes, mais avec un pinceau de la même taille. Les deux étages phono ont creusé profondément dans « Love Letters » de Krall pour communiquer les subtiles complexités des cymbales d'Erskine, les déclinaisons de la voix de Krall et les nuances spatiales suggérant les limites de la scène sonore. Les notes de piano émises par le JC3+ étaient plus vives avec plus d'inflexion dynamique, mais le 891 a reproduit le jeu de Krall avec plus de chaleur, de fluidité et de délicatesse, ce que j'ai préféré.

Mon test suivant consistait à comparer le son des trois versions de « Love Letters » en utilisant l'application MiND pour sélectionner les pistes, par rapport à Roon, et je n'ai entendu aucune différence. Comme je suis habitué à Roon et que je trouve son contenu éditorial utile, j'ai utilisé Roon pour le reste de cet examen. J'ai ensuite connecté mon lecteur SACD/ACN de référence T+A MP 3100 HV au 891 à l'aide d'une paire d'interconnexions symétriques Kimber Kable Select KS1116 et je me suis lancé dans des comparaisons directes.

L'utilisation de la version 24/96 FLAC de « Love Letters » a mis en évidence deux différences essentielles. Tout d'abord, lorsqu'il est utilisé comme un simple préamplificateur analogique, le Moon 891 est tout à fait transparent. Ensuite, j'ai réalisé que les DAC du Moon et du T+A sonnent très différemment. Grâce au module de streaming et au DAC du 891, les instruments et les voix ont du corps et de la dimension, mais par rapport au T+A, ils manquent un peu d'éclat. Le T+A MP 3100 HV a peint des images plus holographiques dans une scène sonore plus large, tout en plaçant ces objets plus près de moi. La performance des basses était presque indiscernable. Je dis « presque » parce que le 891 a semblé légèrement plus contrôlé dans le bas du spectre, avec des notes profondes pouvant être un peu mieux ressenties dans mon fauteuil que celles du T+A. En se concentrant sur l'orchestre, le MP 3100 HV a ajouté un peu d'échelle mais n'a pas verrouillé les instruments avec la même précision que celle que j'ai entendue avec le 891. La même observation s'applique à la voix de Krall. Avec le 891, Krall donnait l'impression d'être deux ou trois rangées plus loin sur la scène, tout en étant plus nette. La guitare électrique de Malone a perdu une fraction de sa couleur tonale avec le 891. En outre, le T+A a présenté les brosses d'Erskine sur les cymbales et le piano de Krall à travers une lentille plus claire, peut-être parce qu'il a positionné ces éléments plus près de moi, ce que j'ai apprécié.

Ma dernière comparaison a consisté à intégrer mon préamplificateur Audio Research Reference 6SE et à effectuer une comparaison complète préamplificateur/DAC en reliant mes monoblocs Classé à chaque système, toujours avec mes enceintes Paradigm Persona 7F. J'ai écouté la version 24/96 de « Love Letters » consécutivement, d'abord avec le Moon 891, puis avec mon préamplificateur AR et mon streamer lecteur SACD/CD en continu T+A, tous deux utilisant Roon. Immédiatement, les différences étaient évidentes. Le 891 était nettement plus silencieux. En fait, le Moon 891 est le préamplificateur le plus silencieux que j'ai jamais évalué. Avec la Reference 6SE dans la boucle, il y avait un bruit de tube inévitable qui embrouillait subtilement le plancher de bruit.

Tout au long de « Love Letters », la dimension de la scène sonore était similaire sur les deux systèmes, mais l'atmosphère que mon équipement de référence dégageait surpassait celle offerte par le 891, et de loin. Inversement, le contrôle imposé par le 891 lors de l'extraction des notes de basse de Christian McBride était encore plus évident. Les notes fluides de la guitare de Russell Malone au début de la piste sonnaient de la même manière dans les deux systèmes - riches, douces et denses - avec pour seule différence une légère expansion de l'échelle en faveur de mes composants de référence, dont le prix combiné est significativement plus élevé que celui du 891. La représentation de la voix de Krall était un match nul, mon système de référence communiquant mieux les nuances spatiales, la dimension de la scène sonore, la couleur tonale et un sentiment de vivacité. Mais le 891 a excellé à ciseler des images dans l'espace avec plus de densité et de corps, complétées par un sentiment de concentration et de la facilité qui m'a fait alterner plus longtemps que je ne voudrais l'admettre pour savoir lequel je préférais.