Banc d'essai Varèse / stereophile / 25 avril 2025

C'est lors de la visite dans ma salle de musique de cinq membres de la Off-Islanders Audio Society que la magie du système musical dCS Varèse m'est apparue clairement.

L'un des membres avait demandé la version 24/192 de « Splendido Sundance » de Saturday Night in San Francisco, interprétée par Al Di Meola, John McLaughlin et Paco de Lucía, et enregistrée en direct au Warfield Theatre le 6 décembre 1980. J'avais assisté à la présentation du remastering de cet enregistrement, présenté par le co-producteur exécutif de l'album, Abey Fon, dans la salle Audio Reference du salon High End de Munich en 2024. Le système, qui était de première ordre, comprenait une platine VPI Titan, un préamplificateur D'Agostino Relentless et des amplificateurs mono Relentless 800, un préamplificateur phono VTL TP-6.5 Series II Signature, des enceintes Wilson Audio XVX, un câblage Nordost, un générateur de courant Stromtank et un système musical dCS Vivaldi APEX composé de trois pièces, alors encore inédit.

Comme beaucoup de ces appareils ou leurs équivalents plus petits peuplent mon système de référence - j'utilise des amplificateurs mono D'Agostino Momentum M400 MxV et un préamplificateur Relentless, un système musical dCS Vivaldi APEX, des enceintes Wilson Audio Alexia V avec des caissons de basses LōKē, un câblage Nordost et un Stromtank S-4000 MK II XT - j'ai trouvé la signature sonore du système tout à fait familière.

Ce qui était nettement différent dans mon installation domestique, c'est qu'au lieu de la VPI Titan ou du système dCS Vivaldi APEX, nous avons utilisé Qobuz pour diffuser la version numérique 24/192 de l'album à travers les cinq boîtiers du système musical dCS Varèse. Plus encore qu'au High End de Munich, j'ai entendu trois guitares distinctes, chacune avec sa propre couleur et son propre timbre, répartis sur une large scène sonore. Le son a peut-être été un peu brillant - c'est la nature de ce live singulier, même si je risque la mort pour l'avoir mentionné - mais chaque note était claire à 100 % et (encore une fois) distincte. Lorsque les trois hommes se déchaînent dans la seconde moitié du morceau de sept minutes, lançant plus de notes qu'il n'est possible d'en compter sans l'aide d'une intelligence artificielle, chacune d'entre elles reste claire. Je n'ai entendu aucune distorsion, rien qui puisse détourner l'attention de l'art de trois virtuoses de la guitare dans la fleur de l'âge et de l'excitation qu'ils ont générée. C'était énorme, une vraie révélation.

Avant même qu'il n'arrive pour installer les cinq éléments du système Varèse, Emron Mangelson, directeur de dCS Americas, m'avait demandé s'il me serait possible de conserver le système Vivaldi APEX sur mon double rack pendant qu'il installait le système Varèse. En d'autres termes, il m'a dit qu'il me serait difficile de comprendre les différences entre les deux systèmes si je ne pouvais pas faire de comparaisons directes. Après avoir passé beaucoup de temps avec le Varèse, à la fois dans ma salle de musique et lors d'une visite d'usine d'une journée au siège de dCS à Cambridge, j'avoue ne pas être d'accord avec Mangelson. Plus vous écoutez le Varèse, plus sa magie distinctive devient évidente.

La genèse de Varèse

Lorsque j'ai testé la mise à jour majeure du DAC Vivaldi APEX en 2022 - cette évolution vers APEX est également disponible pour d'autres DAC dCS - j'ai appris que pendant le confinement britannique lié au COVID, les deux piliers techniques de dCS, le directeur du développement produit Chris Hales et le directeur technique Andy McHarg, ont commencé à explorer des moyens d'améliorer la technologie propriétaire de dCS, le fameux Ring DAC. Chris Hales m'a expliqué qu'il n'avait pas de projet spécifique en tête, mais que lorsqu'il pensait avoir trouvé quelque chose qui valait la peine d'être poursuivi, il l'inscrivait sur un tableau, afin d'en faire profiter tout le monde chez dCS. Le fruit des efforts des deux hommes, a-t-il expliqué, a été cette importante mise à niveau nommée APEX.

Ce que Hales ne m'a pas dit alors était top secret. Pendant la pandémie, tout le monde travaillait en réalité d'arrache-pied sur ce qui a conduit à la création des DAC Mono dans le système Varèse. Mais lorsqu'ils ont mis leurs premières avancées technologiques, qu'ils ont baptisées APEX, sur une carte et qu'ils ont découvert la qualité de leurs mesures, ils ont décidé de mettre l'APEX à la disposition des propriétaires de la gamme actuelle de DAC de dCS, bien avant la sortie du Varèse.

Comme l'explique James Cook, responsable marketing produit chez dCS, dans une vidéo publiée sur notre chaîne YouTube, la mise à niveau de l'APEX comprend un étage de sortie entièrement nouveau, des améliorations dans la transmission des signaux d'horloge et d'alimentation, et bien d'autres choses encore. Cook explique également pourquoi l'architecture Mono DAC élimine la diaphonie et donne d'autres raisons pour lesquelles le fait d'avoir des DAC Mono, des alimentations et des transformateurs séparés pour chaque canal permet d'obtenir de meilleures performances.

« Tous les circuits de sortie analogique sont essentiellement identiques entre une version APEX de Vivaldi et les Mono DACs de Varèse », a déclaré M. Cook. « Mais les Mono DACs améliorent considérablement les performances de Varèse grâce aux nombreuses améliorations apportées à l'alimentation électrique et à la conception mécanique. Par exemple, chaque châssis est mieux isolé des vibrations, et l'interface ACTUS (Audio, Control & Timing Unified System) nous permet de décharger beaucoup de choses sur le Core. »

Pourquoi ajouter Varèse à une gamme de produits portant le nom des compositeurs bien plus connus Bartók, Rossini et Vivaldi (avec Elgar, Delius, Verdi, Scarlatti, Paganini et Puccini avant eux) ? En résumé : Les compositions d'Edgard Varèse, qui intégraient des instruments électroniques et très inhabituels dans un paysage sonore moderniste distinctif, ont propulsé la musique classique dans l'avenir, inspirant les futurs créateurs de musique classique, pop, rock et électronique. Pour dCS, donner à son nouveau vaisseau amiral le nom de Varèse signifiait qu'il s'efforçait de se tourner vers l'avenir numérique et d'examiner comment il pouvait faire progresser nous seulement l'expérience utilisateur, mais également la conception industrielle et mécanique et le son.

Qu'est-ce que Varèse ?

Varèse comprend jusqu'à six appareils. Chacun d'entre eux est équipé d'une seule petite et discrète LED sur sa face avant - qui clignote lorsque l'appareil passe de l'état de veille à l'état de marche - d'un petit bouton de mise en veille/marche dissimulé sous le centre de la face avant, et d'un interrupteur de mise sous tension/hors tension situé à côté de son connecteur IEC de 15A à l'arrière. Les deux premiers châssis contiennent les deux DAC mono, un pour chaque canal, avec la nouvelle technologie de Ring DAC différentiel, les transformateurs secteur, la topologie du régulateur, les circuits secondaires et l'étage de sortie analogique. L'alimentation de chaque Mono DAC a été conçue pour offrir une meilleure performance en mode commun sur sa sortie symétrique.

Chaque Mono DAC est équipé de deux transformateurs spécifiques à Varèse. Conçus en collaboration avec les fabricants de transformateurs de longue date de dCS - dont l'usine est située à trois miles de l'usine de la marque - ces transformateurs sont respectivement dédiés à l'analogique et à l'alimentation des circuits numériques.

Les Mono DACs n'effectuent que la conversion D/A ; tous les autres processus sont gérés dans le Core, l'horloge ou l'interface utilisateur. Pour plus de détails sur les Mono DAC, voir l'interview de David Steven, directeur général de dCS.

Le troisième boîtier est le Core, que dCS appelle « le cœur » du système musical Varèse. Le plus grand élément du système, le Core gère plusieurs opérations, notamment l'entrée audio, la conversion, le suréchantillonnage, la mise en forme du bruit, le filtrage et le streaming. En effet, le Core prend en charge la plupart des traitements et des opérations lourdes du système Varèse, soulageant les DACs Mono et leurs alimentations de multiples processus générateurs de bruit et consommateurs d'énergie. Il comprend un streamer intégré qui, avec la nouvelle application dCS Mosaic ACTUS, permet des débits PCM jusqu'à 24/384 et DSD jusqu'à DSD512, et sur-échantillonne automatiquement le PCM en DXD (24/352.8 ou 384), DSD, DSD128, DSD256, ou DSD512.

Le Core contient deux modules i.MX 8. Cook, avec lequel j'ai passé beaucoup de temps au siège de dCS à Cambridge lors d'une visite guidée d'une journée, a défini i.MX 8 comme « un système sur un module, ou un ordinateur entier sur une puce ». Le premier module i.MX 8 gère le streaming Internet et l'UPnP, tandis que l'autre fait fonctionner l'interface ACTUS.

Le streaming au sein du Core est géré par un code dCS créé sur mesure, ce qui donne à dCS une plus grande flexibilité dans la manière dont le streaming est traité. Il n'y a pas de carte de streaming Stream Unlimited dans le Core ; seule l'interface utilisateur en possède une. Par conséquent, si dCS souhaite intégrer un nouveau service de streaming, il peut le faire très rapidement.

Le panneau arrière du Core comprend huit connecteurs ACTUS uniques qui lui permettent de jouer le rôle de plaque tournante du système Varèse. Un seul câble ACTUS relie le Core à chacun des autres composants. Un seul de ces connecteurs - celui en bas à gauche marqué « Clock » - est réservé à un composant spécifique.

« Nous avons des ports ACTUS supplémentaires disponibles pour les composants à venir, y compris le prochain transport CD/SACD Varèse », a déclaré M. Cook. « C'est une bonne chose d'avoir une marge de manœuvre matérielle supplémentaire.   »

Conçu pour être à l'épreuve du temps, le Core dispose d'un espace supplémentaire pour les futurs modules d'extension. Si une nouvelle technologie ou de nouvelles fonctions apparaissent, dCS peut fournir un nouveau module que les revendeurs peuvent installer en retirant l'un des panneaux arrière du Core et en insérant le nouveau module dans une fente. Tout le code nécessaire est déjà présent dans le module ; aucune programmation manuelle ne sera nécessaire. Comme on peut s'y attendre, dCS mettra également à jour son logiciel si nécessaire.

Mon appareil de test contenait un tout nouveau module I/O (Input/Output) qui m'a permis de connecter mon combo Innuos Statement NG/PhoenixNet via USB. Au début de la période d'évaluation, dCS a développé un nouveau logiciel qui m'a permis (à terme) de comparer le streaming via le Statement en utilisant l'application Innuos Sense et InnuOS, au streaming via Varèse en utilisant l'application Mosaic ACTUS et le logiciel de streaming exclusifs de dCS. Nous y reviendrons plus tard.

Le quatrième boîtier est l'interface utilisateur. Elle comprend un écran tactile couleur pour suivre les données, les pochettes d'album, les files d'attente de lecture et d'autres paramètres. Doté d'une antenne Bluetooth, il fonctionne en tandem avec la télécommande Varèse et l'application dCS Mosaic ACTUS.

Le cinquième boîtier contient l'horloge maîtresse, qui utilise les nouveaux protocoles ACTUS et Tomix - breveté - pour offrir les meilleures performances d'horloge dCS.

La technologie d'horloge Tomix est née de la nécessité de s'assurer que les DAC mono étaient parfaitement synchronisés afin que les échantillons numériques gauche et droit soient convertis exactement au même moment, sans délai entre les canaux. Tous les signaux audio passant et étant traités dans le Core, ce dernier devait placer des horodatages sur chaque échantillon audio. La solution de dCS - Tomix - intègre un horodatage dans le signal d’horloge.

« Tomix est un moyen très astucieux d'envoyer précisément des signaux temporels et de les mettre en ordre sans impact négatif sur la synchronisation », a expliqué M. Cook. Tomis, transmis via le câblage ACTUS exclusif de Varèse, est, selon dCS, supérieur à l'encodage Manchester différentiel utilisé dans l'AES3 traditionnel et dans l'AES double développé par dCS. Dans le codage Manchester différentiel, les zéros se voient attribuer une impulsion plus longue et les uns une impulsion plus courte. Le problème de ce système de codage, selon Cook, est que la capacité du câble peut affecter la longueur de l'impulsion, créant ainsi une gigue. Tomix a été conçu pour transcender ces limitations.

Le sixième boîtier contient un transport CD/SACD qui n'était pas encore sorti au moment de la mise sous presse et qui n'a donc pas été examiné. Le mécanisme du plateau est le même que celui du transport Vivaldi, mais tout le reste a été redessiné.

Au-delà de ces principaux éléments, Varèse comprend :

    • Le système de câble propriétaire ACTUS, dont on dit qu'il réduit considérablement l'encombrement en combinant les signaux audio, de contrôle et de synchronisation (horloge) dans un seul câble doté de ses propres connecteurs. Ses six paires torsadées de câbles en cuivre - semblables à un câble Ethernet - transportent des signaux audio asynchrones et corrigés des erreurs, des signaux de contrôle et un signal d'horloge maître via le protocole dCS Tomix breveté.

    • Une nouvelle application Mosaic ACTUS téléchargeable depuis iOS ou Android, conçue spécialement pour Varèse, qui permet la lecture depuis des services de streaming, une clé USB ou (avec le module I/O) des ordinateurs externes, des streamers et des systèmes de stockage en réseau (NAS). Les serveurs en réseau doivent être compatibles UPnP. L'application facilite l'installation, en vous guidant dans la mise à jour initiale du système et la configuration à distance. Elle détecte également les sources audio et contrôle le volume. Google Cast permet le streaming à partir d'un téléphone, d'une tablette ou d'un ordinateur ; vous pouvez également l'utiliser pour la diffusion multiroom avec des enceintes compatibles. Apple AirPlay, Roon et Tidal Connect sont d'autres options.

L'application Mosaic ACTUS vous permet de configurer toutes les options du système, les sources audio, les services de streaming, les entrées du réseau local, les entrées du module d'I/O numérique et les paramètres du trajet du signal, y compris les filtres, les modes de conversion et les mappeurs. dCS offre six choix de filtres PCM, quatre choix de filtres DSD utilisables, trois choix de mappeurs, cinq choix de modes de conversion (suréchantillonnage DXD ou suréchantillonnage DSD/DSD2/DSD4/DSD8), un choix de phase absolue à la sortie analogique, un choix de tension de sortie, et bien plus encore. Grâce à Mosaic ACTUS, il est beaucoup plus facile de modifier ces éléments que sur d'autres DAC dCS et systèmes musicaux. Tout est visible sur l'application - plus besoin d'appuyer sur les boutons du panneau avant - et les réglages du filtre ont été avantageusement simplifiés.

Pour mémoire, j'ai conservé mes choix Vivaldi - sortie 6V, Mapper 3 et suréchantillonnage DXD - et j'ai oscillé entre les filtres PCM F3, F4 et F5.

    • Une toute nouvelle télécommande dotée d'un « écran tactile capacitif en verre et d'icônes éclairées », qui se recharge via USB-C et se connecte au système par Bluetooth. À l'instar d'un iPad ou d'un ordinateur équipé de l'application Mosaic ACTUS, elle peut contrôler le volume, la lecture, la sélection des sources, le trajet du signal (y compris les choix de filtres spécialisés), les réglages favoris personnalisables et les options d’affichage.

    • Un module I/O optionnel, développé juste à temps pour cet article, qui peut être commandé avec le Core ou installé par le revendeur. Mon module I/O comprenait trois entrées AES pour les unités dotées de sorties AES ou Dual AES (par exemple, les transports CD/SACD Vivaldi ou Rossini), une sortie WCLK, une sortie S/PDIF, un port USB-B pour connecter des serveurs et des ordinateurs, et un port RS-232 pour les ports correspondants sur les transports Rossini et Vivaldi.

Le câble ACTUS

Au cours de ma visite de l'usine, j'ai eu l'occasion de discuter pendant 51 minutes avec l'un des plus jeunes ingénieurs de dCS, Ben Ashcroft. Depuis près de 11 ans qu'il travaille pour l'entreprise, il est passé du statut d'apprenti dans le service de production à celui de responsable de la conception du câble ACTUS de dCS. Attiré à l'origine par dCS en raison de son intérêt pour la musique - il adore la musique électronique -, il a pu suivre des études universitaires à temps partiel pendant sept ans, financées par dCS, tout en développant sa base de connaissances et ses compétences technologiques. En 2022, il a rejoint l'équipe R&D de dCS. Peu de temps après, il a eu toute latitude pour développer le système à câble unique ACTUS.

« Je me suis vite rendu compte qu'il n'y avait rien de prêt à l'emploi qui puisse constituer une solution », m'a expliqué M. Ashcroft. « Tout d'abord, nous avions besoin de six paires de câbles en cuivre torsadés et tressés : quatre pour envoyer et contrôler l'audio et la paire Tomix soigneusement isolée pour notre nouvelle technologie d'horloge. Chacune de ces six paires torsadées possède son propre blindage. Nos tests sont très stricts en ce qui concerne la quantité de diaphonie entre les paires, et la conception a été retenue avec une certaine marge. Les performances sont constantes sur des longueurs allant jusqu'à 30 mètres, et vous pouvez mettre des longueurs de 1 m et de 30 m sur le même système Varèse sans erreur de synchronisation, sans perte de qualité sonore ou sans gigue supplémentaire. Il est tout à fait possible que les câbles ACTUS puissent faire beaucoup plus que ce qui leur est actuellement demandé.

Nous avons travaillé avec la filiale britannique de notre partenaire suisse LEMO pour positionner soigneusement les broches de manière à atteindre les spécifications de vitesse élevée et les niveaux de performance que nous souhaitions. Étant donné que LEMO n'avait jamais rien entrepris de tel auparavant, il s'agissait d'un véritable exploit. »

L'insertion d'un câble ACTUS avec le connecteur push/ pull spécialement conçu par LEMO est simple ; il n'y a qu'une seule façon de l'insérer.

M. Ashcroft et d'autres ont souligné à plusieurs reprises que dCS n'est pas une société productrice de câbles. Il est toujours possible que, tout en respectant ou même en dépassant les spécifications de mesure strictes de dCS, les fabricants de câbles spécialisés puissent ajouter leur propre touche sonore aux résultats obtenus par la marque : plusieurs sociétés renommées explorent déjà ce qu'elles peuvent réaliser et peut-être même faire progresser.

Conception des châssis

Lors de ma visite chez dCS UK, j'ai également passé du temps avec l'ingénieur en mécanique Ross Bowman. Actuellement directeur commercial, il veille à ce que tous les aspects de la fabrication de Varèse restent synchronisés et respectent les délais. Bowman a dirigé l'équipe de conception de Varèse et de Lina, dont le prix est beaucoup plus bas. Après avoir travaillé avec d'autres personnes pour concevoir le nombre de boîtiers et ce que chacun d'entre eux pourrait faire, M. Bowman a dû s'assurer que la carte et le châssis s'adaptaient bien l’un à l'autre et que le logiciel et le matériel s'harmonisaient. Il a fallu deux ans pour mettre au point les circuits imprimés pliables rigides et flexibles de dCS. La carte principale comporte neuf sections pliables et 12 couches - certaines en plastique, d'autres en cuivre ou en fibre de verre - qui lui permettent d'isoler les fonctions.

Toutes les cartes sont conçues pour s'adapter au châssis en aluminium usiné de Varèse, qui gère efficacement la chaleur grâce au mouvement de l'air à l'intérieur du boîtier. « Les propriétés de notre matériau transforment efficacement les mouvements et les vibrations en chaleur », explique M. Bowman. « Cette chaleur est ensuite piégée entre les couches et dissipée avec succès sans endommager les cartes. Il s'agit d'une conception totalement cohérente qui nous permet de contrôler la chaleur, les interférences électromagnétiques et radio. »

Simplification

Selon Cook, « tous les circuits de sortie analogique sont essentiellement identiques entre une version APEX de Vivaldi et les DACs Mono de Varèse. Mais les Mono DACs améliorent encore les performances de Varèse grâce aux nombreuses optimisations apportées à l'alimentation électrique et à la conception mécanique. Par exemple, chaque châssis isole mieux les composants sensibles des vibrations, et l'interface ACTUS nous permet de décharger de nombreux processus sur le Core ». Comme l'a noté David Steven lors d'un des nombreux échanges, « la somme de nos avancées est si importante qu'un système Varèse [sans] Master Clock est moins sensible à la gigue qu'un système Vivaldi Apex avec une Master Clock. »

« Tout dans le système, y compris une grande partie de la technologie sous-jacente, est conçu pour nous permettre d'effectuer la conversion numérique-analogique avec le plus haut niveau de précision. Il est essentiel de noter qu'un seul câble ACTUS relie un composant donné au Core. L'ensemble du système est traité comme un tout ; vous n'avez pas à vous préoccuper des affichages, menus et réglages individuels sur plusieurs composants. Ainsi, en termes de configuration et d'utilisation, bien qu'il soit le plus complexe du point de vue de l'utilisateur, je pense qu'il s'agit du système à plusieurs boîtiers le plus facile à utiliser que nous ayons jamais fabriqué ». M. Cook n'est que l'un des nombreux responsables de dCS à avoir souligné tout ce qui a été fait pour simplifier l'installation et l'utilisation. La connexion est un jeu d'enfant. Le seul port ACTUS du Core qui est affecté et étiqueté pour un composant spécifique est celui situé en bas à gauche, qui va à l’horloge.

« N'importe quel autre port peut être relié à n'importe quelle unité, et les unités s'arrangent d'elles-mêmes pour savoir ce qui est connecté à quoi », explique M. Cook. « Il n'y a pas besoin de RS-232 ou d'un autre type de câblage auxiliaire pour synchroniser les appareils. »

La procédure de mise en veille et d'alimentation de Varèse est tout aussi simple. Chaque unité dispose d'un interrupteur d'alimentation principal à l'arrière de l'appareil et d'un petit bouton de mise en veille/marche en bas au centre. Une pression courte met le système en veille, et une pression longue l'éteint complètement. Il est conseillé d'allumer d'abord le Core et de lui laisser au moins 15 à 20 secondes, voire quelques minutes, pour se stabiliser avant d'allumer les autres composants. Une personne m'a dit d'allumer l'interface utilisateur en dernier, mais une autre ne considérait pas cela comme essentiel. Avant de savoir tout cela, j'ai allumé des unités au hasard, et tout a bien fonctionné. (Je n'ignorerai plus jamais la séquence d'allumage recommandée, je le promets !)

Le guide de l'utilisateur en ligne actuel ne fait que 21 pages ; même le guide d'installation en gros caractères ne compte que 33 pages, ce qui est bien plus court que pour l'équivalent Vivaldi. Je n'avais que cinq câbles ACTUS à séparer des câbles d'alimentation. Aussi intimidantes que puissent paraître cinq boîtes, l'installation et l'utilisation sont simples. Le fonctionnement d'un lecteur Blu-ray, d'un téléviseur et d'un système musical multicanal est beaucoup plus complexe.

Configuration et méthode d'évaluation

Malgré la simplicité de l'installation de Varèse, réussir à faire tenir un préamplificateur Relentless de D'Agostino, cinq boîtiers Varèse séparés, trois boîtiers Vivaldi séparés, et le serveur musical Innuos Statement NG/commutateur PhoenixNet sur les neuf étagères de mon double rack Grand Prix Monza n'a pas été une mince affaire. La mise au point du schéma de connexion des câbles d'alimentation a posé des problèmes.

Je remercie Emron Mangelson pour sa patience, ses longs bras et ses genoux souples, qui lui ont permis d'atteindre les piliers arrière de mon rack, d'enlever et de remplacer un grand nombre de vis et de boulons, et de modifier la distance entre les étagères. Finalement, nous avons gardé le préamplificateur Relentless sur l'étagère supérieure gauche et placé l'interface utilisateur Varèse sur le Core, sur l'étagère supérieure droite.

Par miracle, tous les autres composants Varèse ont pu être placés sur les seules étagères que j'ai pu leur donner, les DAC Mono se trouvant sur les étagères du bas. Les composants Vivaldi et Innuos sont restés à leur place. Tous les composants reposent sur des Wilson Audio Pedestals. Le Mighty Stromtank S-4000 MKII XT a fourni toute l'alimentation frontale, et mon système mural d'alimentation et de mise à la terre, récemment amélioré par Audio Ultra, a pris en charge les amplis.

Dès la deuxième semaine d'évaluation, Mosaic ACTUS m'a permis d'afficher les dossiers de ma clé USB par ordre alphabétique. Les titres des dossiers et des pistes étaient accessibles, mais pas les pochettes d'album ni les livrets. Je pouvais également afficher et lire des fichiers sur mon NAS, qui ne s'affichaient que par ordre alphabétique, sans les pochettes d'album ni les livrets. Au moment où vous lirez ces lignes, l'ensemble des fonctionnalités de Mosaic ACTUS aura probablement été élargi.

Pour utiliser Innuos avec son application Sense, il a fallu brancher manuellement le câble USB Nordost Valhalla 2 qui partait du Statement. Lorsque le Statement a servi de source de musique et de streaming, je me suis concentré sur l'application Sense et j'ai ignoré l'écran Varèse.

L'expérience précédente avec Rossini, Vivaldi et leurs mises à jour APEX m'a convaincu qu'aussi bons que soient leurs contrôles de volume, un préampli analogique de haute qualité peut améliorer le son du système. Comme dCS n'a pas modifié la sortie analogique de Vivaldi APEX lorsqu'il a créé Varèse, j'ai éliminé le contrôle de volume de Varèse de la chaîne en mettant le volume à fond sur le gain unitaire et j'ai écouté à travers le préampli Relentless de D'Agostino que j'utilise habituellement. J'aurais aimé pouvoir faire appel à quelques bonnes volontés pour m'aider à passer du préamplificateur Relentless au préamplificateur Soulution 727, mais toutes les personnes à qui j'ai pu demander leur contribution étaient en train de soigner un mal de dos.

Le changement de câbles d'alimentation étant un véritable casse-tête, j'ai relégué la plupart des écoutes comparatives entre Vivaldi et Varèse dans la salle d'écoute de dCS à Cambridge. Là, d'autres ont changé les câbles pour moi, tandis que je pouvais me relaxer.

La plupart des enregistrements que j'ai écoutés à Port Townsend étaient des PCM hi-rez. Comme le décodage MQA n'était pas encore disponible dans Varèse, j'ai évité les fichiers MQA que je joue souvent avec le système Vivaldi APEX. Néanmoins, lorsque Peter McGrath m'a demandé de jouer la version MQA du récent enregistrement live privé en 24/192 d'un récital de piano par Stephen Hough à travers le système Vivaldi APEX et de comparer son son à la version non MQA jouée à travers le système Varèse, j'ai été incapable de résister à ce que je craignais être un processus ardu. Le stress de tirer, démêler et repositionner six câbles d'alimentation épais, plus un ensemble d'interconnexions XLR, m'a laissé incapable de tirer une conclusion autre que celle que j'attends avec impatience l'arrivée d'un déploiement et d'un rendu MQA complet pour Varèse.

L'une des comparaisons que j'ai effectuées avec empressement était entre le son du streamer Innuos Statement NG utilisant InnuOS/Sense et le streamer Varèse utilisant Mosaic ACTUS. Dans de nombreux cas, j'ai écouté les mêmes fichiers de résolution sur Qobuz, le SSD interne du Statement et un SSD USB 3 inséré dans le Varèse. Au moment de l'examen, seul le Statement me permettait de visualiser les pochettes d'album et les livrets, quelle que soit la source. Il se peut que cela ait changé au moment où vous lirez ces lignes.

Quel son !

Lorsque le moment est enfin venu d'écrire cette section - la partie de la critique que, si vous êtes comme moi, vous aurez lue avec impatience après l'introduction - j'ai regardé mes notes et j'étais un peu effaré. Comment était-il possible qu'après des semaines d'écoute au Royaume-Uni et chez moi, je ne disposais que de deux pages de notes ?

J’ai vécu une expérience similaire qu’une seule fois auparavant. En 2024, peu de temps avant le début du High End de Munich, j'étais assis au sixième rang du Musikverein de Vienne, célèbre pour son acoustique, tandis que Riccardo Muti dirigeait le Philharmonique de Vienne pour le 200ème anniversaire de la Neuvième Symphonie de Beethoven. Bien qu’on m’ait demandé d’écrire une critique à ce sujet, j'étais tellement hypnotisé par le son de la section des violons de Vienne que je n'arrivais pas à me concentrer sur l'interprétation de Muti. La seule pensée qui circulait dans mon cerveau était : « Je n'ai jamais rien entendu de tel auparavant, que ce soit en live ou sur enregistrement. Les violons sont d’une telle douceur ; il n'y a absolument aucune aspérité, aucun bourdonnement. C'est le plus beau son d'ensemble de violons que j'aie jamais entendu. »

Ma rencontre avec le Varèse de dCS a été tout aussi captivante. Je ne fais probablement pas honneur à ma réputation en confessant que, tandis que j'écoutais les yeux écarquillés, j'ai oublié de prendre des notes, mes facultés critiques cédant à un sentiment d'émerveillement. Des semaines plus tard, ce même sentiment d'émerveillement demeure.

Tous les éléments clés de l'expérience audiophile – la présence et le réalisme, l'absence de voile entre vous et la musique, la profondeur et le poids des images… le sentiment général d'être emporté et transporté par la musique et l'accomplissement collectif de ses créateurs – continuent de me submerger. Si l'on me demandait un mot pour résumer ce que je ressens, ce mot serait (et est) « Wow ! »

Néanmoins, quelques faits s'imposent. Lors d'une session d'écoute, j'ai lancé la playlist Qobuz "Bass test" que Tom Fine, contributeur de Stereophile, avait postée comme cadeau de Nouvel An à la communauté. Je ne sais pas ce qui m'a pris, mais j'ai cliqué sur un morceau que j'avais fini par détester après l'avoir entendu tant de fois lors de salons audio : "No Sanctuary Here" de Chris Jones. Je crois avoir entendu le profond mantra "um-ah" qui commence cette chanson dans plus d'un cauchemar post-salon.

Mais j’ai tout de même appuyé sur "lecture". En quelques secondes, j'ai été stupéfait. Non, je ne suis pas tombé de mon siège, mais j'ai trouvé refuge dans les basses fabuleuses, la clarté et la beauté tonale du morceau. La chanson sonnait mieux que je ne l'avais jamais entendue sur aucun système, où que ce soit.

e suis également retourné à un enregistrement de la liste de Tom qui avait initialement époustouflé certains membres de l'Off-Islanders Audio Society lors de leur visite : la version longue de "Bridge Over Troubled Water" d'Aretha, remasterisée en 2021. Puisqu'il existe de multiples remasterisations de ce morceau, chacune de longueurs et de degrés de réussite différents, recherchez la "Long Version" sur le transfert haute résolution de la compilation triple CD ARETHA.

Dans son commentaire privé au personnel de Stereophile, Tom a écrit : "Écoutez la basse jouée par un ampli énorme, probablement un Ampeg, sur le canal de gauche." Et j'ai écouté. Cette basse est profonde, puissante et fabuleuse. "Bridge Over Troubled Water" n'est peut-être pas une chanson pour se déhancher, mais la prise spirituelle sur plusieurs octaves d'Aretha, enregistrée à son apogée glorieuse, reste l'antidote éprouvé à d'innombrables versions sirupeuses qui ont suivi le sillage de Simon & Garfunkel.

Il faut absolument entendre cette chanson à travers le dCS Varèse. L'enregistrement multipiste peut ajouter un peu d'aspérité à l'instrument divin d'Aretha, mais il permet aux couleurs uniques de sa voix, du chœur d'accompagnement, de l'orgue Hammond et des autres instruments de transparaître dans toute leur splendeur. Je m'attends à ce que peu ne s'inclinent pas devant l'autel d'Aretha en entendant cette chanson à travers le système à cinq boîtiers de dCS.

Quelques heures après la visite de la Society, Paul Rickert a mis en ligne une liste de lecture Qobuz des morceaux que nous avons auditionnés, intitulée comme il se doit « Visite à Jason Victor Serinus ». Parmi eux figurent deux des trois mouvements de la Sonate pour flûte, alto et harpe de Debussy, magnifiquement interprétés par Emmanuel Pahud, Gérard Caussé et Marie-Pierre Langlamet sur Debussy : Sonates & Trio. Enregistrées dans la Salle Colonne à Paris, merveilleusement résonnante et profonde, ces pistes excellent dans l'ambiance naturelle. Je n'ai jamais entendu ni la profondeur aérienne de la salle ni les couleurs et la transparence de l'enregistrement décrites aussi superbement que sur Varèse ; cela dépasse de loin l'excellente présentation sur Vivaldi APEX.

Nous avons également écouté « Hooked on a Feeling/Black Hole Sun » de Jenna Mammina, extrait de Jenna Mammina & Rolf Sturm : Begin to Dance. Naveen MacArdell, membre de la Society, a déclaré : « J'ai adoré. C'était immédiat, énorme et impressionnant - une excellente présentation avec des tonalités justes ». Lorsque nous sommes passés au titre poignant de l'album Both Sides Now (2011) de Joni Mitchell avec le London Philharmonic, M. MacArdell a déclaré : « Je n'ai pas du tout l'impression d'entendre une qualité hi-fi. Cela sonne comme de la musique. L'ensemble de l'œuvre fait corps et vous attire vers elle. »

À maintes reprises, j'ai demandé à des exposants de salons de l'audio de jouer une musique complexe montrant tout ce que leur matériel peut faire, mais on m'a servi un trio de jazz jouant une ballade lente. Si l'on me tend un iPad et qu'on me laisse libre de choisir ce que je veux, je joue souvent le premier mouvement de l'enregistrement de la Symphonie n° 5 de Mahler par Rafael Payare. Après avoir noté la réponse des basses, le timbre, les contrastes de couleurs et la dynamique, je me concentre jusqu'à ce que, au bout de quatre minutes environ, chaque instrument et son lointain parent retentissent en même temps.

J'ai souvent utilisé cet enregistrement pour voir ce qu'un amplificateur ou un convertisseur numérique-analogique peut dévoiler. Je pensais avoir entendu tout ce que les micros et les ingénieurs de Pentatone avaient capturé jusqu'à ce que je demande au dCS Varèse d'envoyer le signal au combo monoblocs Momentum M400 MxV de D'Agostino/préamplificateur Relentless. Lorsque je l'ai fait, les lignes instrumentales qui avaient été précédemment submergées dans la mêlée ont déclaré leur indépendance et ont créé une cacaphonie aussi glorieuse que celle voulue par Mahler.

Des choux et des carottes

Comme indiqué précédemment, j'ai comparé le son de l'Innuos PhoenixNet/Statement NG diffusant de la musique en streaming avec l'Innuos Sense 3.2.0 à celui du système Varèse diffusant de la musique en streaming avec dCS Mosaic ACTUS. Après de nombreux allers-retours, j'ai conclu que le combo Innuos et son logiciel semblaient apporter une scène sonore encore plus large et plus enveloppante à l'expérience Varèse. Cependant, comme je ne dispose que d'un nombre limité de câbles d'alimentation du marché secondaire, je n'ai pas été en mesure d'éliminer les effets sonores des différents câblages sur mon évaluation. En d'autres termes, vos résultats peuvent varier.

Lorsque j'ai diffusé directement sur le Varèse Core et que j'ai basculé entre les logiciels Mosaic ACTUS et Roon, le premier a produit un son légèrement plus transparent et saturé de couleurs. La supériorité de Roon est indéniable, mais Mosaic ACTUS et Innuos Sense m'ont permis de me rapprocher un peu plus de la musique et de l'art, qui sont la raison d'être du Varèse. Nous avons effectué toutes les comparaisons Vivaldi APEX/Varèse au siège de dCS à Cambridge sans préamplificateur externe. Si je n'avais pas su, grâce à mon expérience antérieure avec Vivaldi, qu'un préampli de haute qualité peut encore améliorer le son, j'aurais été convaincu d'avoir entendu tout ce que le système Varèse pouvait offrir.

Sans pareil

Chaque fois que je veux voir jusqu'où un élément peut m'emmener sur le plan émotionnel, je lance le deuxième mouvement du Trio avec piano n° 2 en mi bémol majeur, D. 929 (Op.100) de Franz Schubert, merveilleusement interprété par le violoniste Christian Tetzlaff, la violoncelliste Tanja Tetzlaff et le pianiste Lars Vogt sur leur enregistrement double CD « Schubert Chamber Works ». Le mélange de tristesse et de joie de Schubert dans une musique écrite un an avant sa mort prématurée, due à la syphilis, à l'âge de 31 ans, semble aussi honnête et puissant aujourd'hui qu'il l'était au moment de sa conception, il y a 198 ans

Pendant la session d'enregistrement, Vogt souffrait terriblement d'un cancer qui allait bientôt l'emporter. En conséquence, la douleur de Schubert est devenue celle des musiciens, qui ont joué avec une grâce et une poésie consommées. Avec Varèse, le violon de Christian Tetzlaff a émis le son le plus délicat que j'aie jamais entendu sur mon système. Même lorsque tout le monde passait rapidement au volume maximum, les timbres individuels de leurs instruments restaient intacts, et l'espace acoustique et la distance entre les musiciens demeuraient incroyablement réels. Quelle que soit l'emphase avec laquelle chacun joue, rien ne sonne congestionné ou déformé. Je suis pleinement convaincu que tout ce que Schubert, Tetzlaff, Tezlaff, Vogt et le producteur/ingénieur Christoph Franke ont mis dans cette musique était là pour être savouré dans toute sa gloire et son ouverture d'esprit.

J'ai terminé mon écoute par une musique au contraste maximal. En utilisant le logiciel Mosaic ACTUS, j'ai voyagé de la performance classique du Los Angeles Philharmonic et du Los Angeles Percussion Ensemble de la courte et sauvage Ionisation, dirigée par Zubin Mehta - son assaut percussif triple forte superbement capturé par les maîtres de l'ingénierie de Decca - à la performance live à Salzbourg en 1978 de la soprano Arleen Auger de la charmante petite chanson de Schubert « Heidenröslein », accompagnée par Erik Werba à l'Hammerklavier. Un appareil capable de passer avec une telle grâce consommée de l'impact maximal d'un assaut percussif, à l'art subtil d'une chanson allemande, c'est un appareil qui a definitivement tout pour plaire à mes yeux.

Tout en écoutant Auger, j'étais certaine que mon mari, David, était entré discrètement dans la salle de musique et faisait de son mieux pour attendre discrètement dans le couloir, à l'abri des regards. Je l'ai appelé à trois reprises, sans réponse. Ce n'est qu'à ce moment-là que je me suis rendu compte que le système musical de Varèse avait si parfaitement restitué le son d'un membre du public, assis loin à la droite d'Auger, qui se raclait doucement la gorge, que j'ai cru qu'il s'agissait de David. Si j'avais besoin d'une confirmation que Varèse peut porter l'expérience d'écoute à un niveau bien plus élevé que ce que nous attendons du numérique, c'était bien celle-là.