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Verdict
Il n'y a pratiquement rien à redire sur l'Evo 150 SE lui-même, que ce soit au niveau du son ou de son fonctionnement, ni sur cette application formidable qui est un vrai plaisir à utiliser. La télécommande est à passer sous silence, même si je suis sûr que d'autres ne la trouveront pas gênante dans leur utilisation quotidienne.
Cambridge a déclaré son intention de sortir du monde traditionnel de la hi-fi et nous voyons donc dans l'Evo 150 SE un éloignement des systèmes séparés standard, pleine largeur et pleine profondeur, qui ont dominé le marché. Je me souviens de l'émergence assez éphémère de systèmes mini et midi, mais peut-être que leur heure n'était pas encore venue. Je pense que nous sommes à l'aube d'une nouvelle ère passionnante dans le domaine de l'audio domestique et Cambridge semble prêt à la saisir. Cette marque a sans aucun doute un avenir prometteur devant elle.
La marque Cambridge est née en 1968, alors qu'elle était une division de Cambridge Consultants. Son premier produit fut l'amplificateur intégré P40 de 20 W/canal (l'un des premiers à utiliser des transformateurs toroïdaux). L'entreprise est devenue Cambridge Audio Labs, basée à proximité de St. Ives, où, en 1970, le P50 de 50 W/canal a été produit en masse. En 1971, l'entreprise a été vendue à Colin Hammond qui, à l'époque, s'occupait de Revox. Cambridge Audio Ltd a été créée et Stan Curtis en est devenu le directeur technique, tandis que les installations de St Ives ont été agrandies pour accueillir 300 employés ; pratiquement tout était fabriqué et testé en interne.
En 1985, nous avons vu apparaître le premier lecteur CD à deux boîtiers jamais produit, le Cambridge CD1, avant que Hi-Fi Markets ne rachète la marque, puis la revende à Wharfedale deux ans plus tard, lorsque la production a été transférée à Leeds. En 1994, la société a été rachetée par Audio Partnership, sous l'égide de laquelle elle produit désormais une large gamme d'équipements audio, notamment des casques, des systèmes lifestyle et des appareils séparés, conçus au Royaume-Uni et fabriqués en Chine afin de maintenir des prix compétitifs. Au début du mois, une refonte de la marque a vu la partie « Audio » disparaître pour ne laisser place qu'à Cambridge, un nouveau look et une nouvelle identité chic qui promettent de « sortir du monde traditionnel de la hi-fi pour entrer dans quelque chose de plus contemporain et plus vibrant sur le plan émotionnel ».
Parmi les premiers produits à arborer cette nouvelle identité visuelle, accompagnée d'un site web remanié et d'applications au nouveau look, figure la version SE de l'Evo 150, qui peut être considérée comme une solution audio complète. Ajoutez une connexion Internet et un casque ou des enceintes, et vous pouvez écouter de la musique provenant d'une multitude de sources.
Ce boîtier compact, mesurant seulement 30 cm de côté, est livré avec des panneaux latéraux magnétiques interchangeables offrant un choix entre un aspect noir ou bois. Il prend en charge presque toutes les entrées numériques imaginables ainsi que les platines vinyles grâce à un étage phono MM.
Le panneau avant est dominé par un écran facile à lire, mais il ne dispose pas de commande tactile, ce qui est dommage. L'arrière est orné de connectique pour une vaste gamme d'entrées/sorties, notamment l’HDMI ARC pour connecter un téléviseur, une entrée XLR symétrique, un étage phono, une entrée Ethernet, deux entrées numériques optiques et une entrée numérique coaxiale, des connecteurs pour jusqu’à deux paires d’enceintes (A et B) et de nombreuses options de streaming. Nous avons le Bluetooth aptX HD, Spotify Connect, Tidal Connect, Roon Ready, Apple Airplay 2 et Google Cast, ainsi que d'autres services de streaming et la radio Internet accessibles via l'application Stream Magic, y compris, je suis ravi de le dire, Qobuz Connect.
L'Evo 150 était déjà un appareil très apprécié, mais la version Evo 150 SE bénéficie désormais de trois améliorations majeures. Tout d'abord, les ingénieurs de Cambridge ont amélioré le circuit DAC, qui est désormais basé sur une puce ESS Labs ES9018K2M. Ensuite, l'amplificateur a été repensé autour d'une paire de modules Hypex NCore X que Cambridge a « réglée ». Enfin, le prix a été ajusté pour passer sous la barre symbolique des 2400€.
Je trouvais que trois entrées numériques, c'était un peu juste, mais je me suis vite rendu compte que, comme l'Evo 150 SE a déjà la radio Internet (via l'appli), je n'avais pas besoin de brancher mon tuner. Pareil pour mon streamer, parce qu'on a Qobuz Connect à portée de main. Et même mon récepteur satellite n'avait pas besoin d'une connexion optique, puisque la télé peut être branchée via HDMI. L'installation du Cambridge est donc un jeu d'enfant. Il est suffisamment petit et léger (grâce à son circuit de classe D) pour s'intégrer facilement dans les salons modernes. Pas besoin d'un encombrant meuble hi-fi. Notant que l'Evo 150 SE peut supporter des charges à faible impédance (4 ohms sont mentionnés dans le manuel), j'ai connecté mes Revival Atalante 3 de 6 ohms et je me suis installé. J'ai préféré utiliser l'Ethernet plutôt que le Wi-Fi, simplement parce que je dispose d'une connexion filaire, mais le fait de pouvoir choisir entre les deux est un plus appréciable.
L'application Stream Magic de Cambridge est très agréable à utiliser. Je m'en suis rendu compte en découvrant le streamer EXN100 et j'ai été quelque peu déçu de constater qu'elle n'était pas disponible avec l'amplificateur intégré EXA100, par ailleurs excellent. L'installation de l'application sur un iPhone et un iPad (où elle fonctionne mieux en mode portrait qu'en mode paysage) est un jeu d'enfant et permet de contrôler l'Evo 150 SE avec plaisir. Je me suis rapidement connecté à mon compte Qobuz, ravi de trouver Airplay 2 pour accéder à mes nombreuses heures d'enregistrements stockés dans le cloud. Je mets souvent la radio Internet en fond sonore et j'ai rapidement ajouté mes stations internationales préférées aux préréglages pour y accéder rapidement et facilement. Mon teinturier est passé et nous avons exploré la gamme de stations de radio proposées dans son Afrique du Sud natale. Il est très facile de naviguer et de régler les paramètres tels que le volume et la tonalité, si nécessaire.
Les sources inutilisées sur l'Evo 150 SE peuvent être masquées et chacune peut se voir attribuer un nom d'utilisateur, ce qui évite d'avoir à se souvenir de ce qui est branché sur chaque prise. Un égaliseur est disponible en option pour ceux qui le souhaitent, ainsi que des réglages de balance et de compensation de pièce. Inutile de dire que je les ai tous laissés en position « flat ». La mise hors tension automatique peut être réglée sur une durée prédéterminée allant de cinq minutes à deux heures d'inactivité. Il est même possible de nommer l'appareil, de régler la luminosité de l'écran, de télécharger le firmware et de définir une limite de volume. C'est vraiment l'une des applications les plus complètes et les plus faciles à utiliser que j'ai rencontrées.
En écoutant la station de radio Internet Classical de Naim, l’application m’indique qu’il s’agit d’un flux 44,1 kHz/16 bits, mais ne fournit pas de détails sur les morceaux. Le son diffusé par mes enceintes Revival est chaleureux, agréable et mélodieux. Je dois consulter le site Web de Cambridge pour me rappeler qu’il s’agit d’un amplificateur de classe D.
La classe D a souvent mauvaise presse et, je l’admets, certaines implémentations ne sont pas géniales, mais Cambridge semble avoir perfectionné cette technologie pour atteindre un niveau audiophile avec l’Evo 150 SE. En termes simples, la classe D désigne une conception dans laquelle les étages de sortie des transistors fonctionnent comme des commutateurs électroniques, convertissant le signal en un flux d'impulsions. Ce circuit présente de nombreux avantages, tels qu'un rendement élevé et une faible dissipation thermique. Ces amplificateurs sont donc plus légers et chauffent moins. Ils offrent également une puissance élevée à un prix compétitif.
Mon écoute habituelle de Radio Suisse Classique (MP3 128 kbps) permet à l'application d'identifier la musique : la Sonate pour clavier en sol mineur K8 de Scarlatti, que j'écoute en ce moment même, est restituée avec finesse et neutralité, et le piano sonne de manière très naturelle, avec une articulation cristalline. Les contrastes dynamiques sont superposés de manière très agréable et plaisante, avec un son globalement propre et sans accentuation, même avec la compression MP3.
Je passe ensuite au streaming haute qualité de Qobuz et je reviens à un morceau que j'avais utilisé pour tester le Cambridge EXA100. Une fois de plus, Miracle de Calvin Harris et Ellie Goulding démontre la capacité de l'électronique à restituer les rythmes modernes, le refrain puissant et audacieux de cet hymne trance étant superbement mis en valeur par l'Evo 150 SE. Il offre beaucoup de punch et de rythme, tandis que les aigus sont nets et détaillés et que la complexité de l'enregistrement ne pose aucun problème.
Impressionné par cela, je suis passé à un autre morceau qui est devenu une sorte de référence pour les tests, Little Bit of Sun de Semisonic. La présentation était légèrement plus directe que ce que je remarque avec mon intégré habituel, mais pas de manière désagréable, cela a simplement rapproché le chanteur de mon intimité. Les enceintes Revival peuvent gérer cela et le résultat est impressionnant. Les lignes de basse ont été fidèlement reproduites, tandis que la qualité éthérée du morceau a été conservée, à tel point que je pouvais presque sentir le souffle de l'interprète sur mon visage. Ça, pour du réalisme... Le timing était parfait et mon pied a commencé à battre la mesure lorsque l'Evo 150 SE a permis aux enceintes de montrer leurs capacités en matière de rythme et de tempo.
L'Evo 150 SE était entre mes mains lorsque la saison 2025 de Proms a débuté et, grâce à mon tuner satellite, BBC Radio 3 nous en a fait vivre chaque minute. J'étais complètement absorbé par la Septième Symphonie de Mahler (BBC Philharmonic sous la direction de John Storgårds). J'ai toujours beaucoup apprécié cette œuvre fragmentaire, parfois désordonnée, avec ses arrêts et ses redémarrages à la Bruckner. L'orchestre et Storgårds ont réussi à transformer ce qui peut parfois devenir une œuvre « décousue » en un tout convaincant, sans pour autant lisser les dissonances. L'Evo 150 SE a transporté la salle de concert dans ma pièce d'écoute et j'avais l'impression de pouvoir entendre chaque détail, chaque frisson et tous les moments forts. L'équilibre sonore était extrêmement réaliste, du cor ténor impeccable au timbalier athlétique, en passant par la trompette solo et tous les cors français. La scène sonore reproduite était immense. Pendant les mouvements intérieurs, j'ai senti et entendu la vaste gamme de cloches à vache réparties à l'arrière de la scène. Les détails de bas niveau ont également été bien traités, comme en témoignent la guitare douce et la mandoline, qui sont si souvent masquées par les violons et les harpes. Les dynamiques ont été gérées avec aplomb, l'orchestre jouant de tout son cœur pour créer une performance convaincante, satisfaisante et captivante.