De nombreux amateurs de hi-fi connaissent Nordost pour ses câbles haut de gamme, mais avec la série Leif, le spécialiste américain propose des modèles plus abordables. Parmi ceux-ci figurent des câbles USB, qui prennent de plus en plus d'importance. AV-Magazin a commandé le câble USB Blue Heaven 3 pour le tester.

Les discussions sur l'influence des câbles ont tendance à s'enflammer dès qu'il est question du domaine numérique. Après tout, nous avons affaire à des zéros et des uns supposés inaltérables, plutôt qu'à des signaux analogiques vulnérables. En substance, seuls des « ordres de commutation » sont transportés. Mais bien que la technologie numérique ne connaisse pas d'états intermédiaires entre « marche » et « arrêt », le codage numérique est toujours transporté électriquement. Dans ce contexte, divers arguments sont avancés pour expliquer pourquoi le transport des signaux numériques est loin d'être parfait. Il est compréhensible que les paramètres électromécaniques ayant des effets vérifiables dans les câbles analogiques soient également pertinents dans les câbles numériques, car ceux-ci conduisent eux aussi l'électricité. Les pertes et les interférences peuvent donc entraîner des erreurs de synchronisation, qui ne peuvent être reconstituées que dans une certaine mesure par l'électronique en aval et les horloges de référence dans les convertisseurs. C'est pourquoi le désordre dans la transmission des paquets de données entraîne la fameuse gigue et des artefacts numériques.

De plus, des câbles numériques spécialement conçus minimisent l'impact des interférences haute fréquence et de la résonance électromécanique provenant des sources numériques sur le reste du trajet du signal. Les ordinateurs sont particulièrement responsables de ce phénomène dans le cas d'une connexion USB, car contrairement aux streamers hi-fi et aux serveurs musicaux dédiés, ils ne contribuent pas à réduire les interférences électromagnétiques et les vibrations. Le concept de chaîne illustre l'importance cruciale du chemin numérique en matière d'informations numériques et de leur reconstruction, ainsi que la minimisation des interférences électromécaniques dans l'ensemble du système : moins il y a de pertes ou d'interférences à l'entrée, mieux c'est. Depuis sa création en 1991, Nordost s'engage à garantir l'intégrité du signal dans les chemins de câbles. Tous les câbles se caractérisent par des conducteurs à âme pleine minces et une géométrie et un blindage spéciaux.

Le succès de l'entreprise a commencé en 1992 avec le câble d'enceinte « Flatline », qui a fait sensation grâce à sa transparence sonore et à son design plat inhabituel pour l'époque. Au fil des décennies, l'équipe dirigée par Joe Reynolds, fondateur de l'entreprise, a développé trois séries de câbles, chacune comprenant entre deux et quatre lignes. La plupart d'entre elles comprennent désormais pratiquement tous les types de câbles, des câbles de bras de lecture aux connexions de caissons de basses. Le câble USB Blue Heaven 3 testé ici appartient à la série Leif, qui permet depuis trois décennies de découvrir l'univers des câbles Nordost.

Technologie

La gamme Leif se divise en quatre lignes : « White Lightning » (qui ne comprend pas de câble USB), « Purple Flare », « Blue Heaven » et « Red Dawn ». « White Lightning » est la ligne d'entrée de gamme, tandis que « Red Dawn » est le modèle le plus haut de gamme. Le Blue Heaven 3 se classe donc juste en dessous du modèle USB haut de gamme de la gamme Leif, le Red Dawn, qui dispose d'une connexion USB-C côté source. Jusqu'ici, la liste des lignes individuelles et des séries étendues reste relativement claire. Cependant, à première vue, l'ensemble du portefeuille semble quelque peu écrasant. Outre les câbles, Nordost propose de nombreux produits de gestion de l'alimentation et des solutions spéciales pour optimiser la mise à la terre et le contrôle des résonances. La gamme comprend des connecteurs développés en interne, des cavaliers de câbles et de nombreux câbles spéciaux, par exemple des câbles pour les alimentations externes de fabricants tiers. Cette extraordinaire variété de produits est remarquable en ce qu'elle démontre la profondeur du développement et du savoir-faire, ce qui ne doit pas être négligé. Après d'importants travaux de recherche fondamentale et de développement, Nordost s'est lancé dans le segment des câbles numériques il y a deux décennies, élargissant progressivement sa gamme de produits dans ce domaine au fil des ans. 
La conception du câble USB Blue Heaven 3 respecte les principes fondamentaux du fabricant, notamment l'utilisation de conducteurs fins. Il se compose de quatre conducteurs à âme pleine d'une section de 20 AWG (American Wire Gauge), soit 0,75 mm². Ces conducteurs sont en cuivre de haute pureté, qui est ensuite plaqué argent à l'aide d'un procédé spécial afin de garantir une surface aussi régulière que possible. Avant d'être tressé, chaque conducteur est isolé à l'aide d'un tube fin en fluoroéthylène propylène (FEP). L'importance que Nordost accorde aux caractéristiques géométriques qui influencent fortement certaines propriétés électromécaniques du câble est particulièrement évidente à ce stade – c'est le point de vue du fabricant depuis le début. C'est pourquoi, très tôt à Holliston, une technologie a été développée qui a depuis joué un rôle clé et a été adaptée à différentes séries et types de câbles. Le principe est essentiellement toujours le même : des filaments en FEP assurent une distance précisément définie entre le conducteur et l'isolation, tout en servant d'amortissement mécanique. Les câbles de la série Leif utilisent une technologie brevetée de micro-monofilaments, dans laquelle un filament s'enroule en spirale autour du conducteur. La distance entre le conducteur et son tube isolant, c'est-à-dire l'espace d'air, est destinée à permettre à l'air d'agir comme un diélectrique, ce qui est théoriquement considéré comme idéal. Le blindage est assuré par une double couche de feuille d'argent et de tressage textile, et le revêtement est également en FEP.
Review Nordost Blue Heaven 3 USB : Listening

Une autre caractéristique distinctive des câbles haut de gamme Nordost réside dans leurs longueurs inhabituelles, qui diffèrent légèrement des spécifications standard. Le fabricant parle de « longueurs ajustées mécaniquement », qui tiennent compte du type de câble et de sa construction afin de minimiser les effets de résonance. Bien que cela ne s'applique pas à la série Leif, la longueur des câbles joue néanmoins un rôle important. Malgré la résistance accrue des câbles plus longs, le Blue Heaven 3 USB est disponible dans des longueurs allant jusqu'à sept mètres, ce qui devrait être suffisant pour la plupart des utilisations. Une telle longueur n'est possible que grâce à la conductivité et à la vitesse de transmission du câble. En effet, l'USB Implementers Forum, responsable du maintien de la norme USB, a défini une longueur maximale de cinq mètres pour l'USB 2.0. Ces exigences informatiques sont liées une fois de plus à la vulnérabilité des zéros et des uns mentionnée au début : une perte de puissance importante entraîne la perte de paquets de données. Cependant, avec une longueur d'un mètre seulement, le câble testé ne soulève aucune inquiétude de ce type et, grâce à sa flexibilité, il peut être posé proprement, même dans des espaces restreints. Nous avons connecté le Blue Heaven 3 USB à un MacBook Pro avec Audirvana et Tidal comme source, et à un DAC dCS Lina avec Lina Clock. Pour le connecter au MacBook, nous avons utilisé un adaptateur USB-A vers USB-C standard.

L’écoute

Le troisième album studio de Billie Eilish, Hit Me Hard and Soft, produit une fois de plus à la perfection par la chanteuse et compositrice avec son frère Finneas O'Connell dans leur home studio, passe en boucle. Contrairement à certaines de ses autres chansons, la ballade « Wildflower » ne s'aventure pas au-delà du genre pop ; son charme réside dans la combinaison classique de la voix et de la guitare acoustique. Le Blue Heaven 3 USB capture les contours du corps de la guitare avec une précision extrême, le rendant tangible en tant que corps résonnant. Par rapport à un câble standard, la performance est beaucoup plus définie et captivante à tous égards. Là où les contours et les structures dynamiques étaient autrefois voilés, la guitare se détache désormais de manière vivante sur un fond noir profond, avec un caractère organique, et est reproduite avec une dynamique authentique. Le timbre gagne également en intensité, en particulier dans la gamme fondamentale, où des notes chaudes et agréables prennent tout leur sens. Les voix semblent être sous les projecteurs, beaucoup plus clairement articulées qu'avec une connexion USB standard, avec des aigus complètement ouverts. Le Blue Heaven 3 USB transmet clairement les nuances vocales les plus fines et donne vie à la voix.

Avec le morceau entraînant « The Heads That Know » issu de l'EP éponyme de la productrice de techno Charlotte de Witte, le câble a l'occasion de démontrer sa transparence dans les octaves les plus basses. Après seulement quelques mesures, le Blue Heaven 3 prouve qu'il peut illuminer les fréquences basses aussi brillamment que le reste du spectre. Les battements puissants ont une force considérable et les lignes de basse abyssales sont aussi sombres que la nuit. Il résout sans effort les fines modulations de la hauteur du synthétiseur et met en scène avec précision l'interaction entre les battements, les effets mélodiques et les variations rythmiques – à couper le souffle !

La pianiste Saskia Giorgini et la violoniste Francesca Bonaita ont récemment enregistré des œuvres pour piano et violon de Karol Szymanowski. Cette musique est particulière non seulement en raison de sa valeur artistique, mais aussi parce qu'elle est interprétée par deux instrumentistes virtuoses de renom. Le Blue Heaven 3 USB est à la hauteur de cette excellente production, reproduisant fidèlement le timbre riche du piano à queue avec toutes ses nuances subtiles. Il capture le corps de l'instrument en relief et reproduit de manière réaliste sa gamme dynamique. Le câble évoque une image mentale de la façon dont les marteaux, les cordes et le corps de l'instrument produisent le son, résolvant la micro-dynamique avec une précision extrême. Au début du deuxième mouvement de la Sonate pour piano et violon en ré mineur, op. 9 (1904), le Blue Heaven 3 USB présente les notes graves du violon avec leur texture crémeuse caractéristique, déployant tout son éclat dans les notes aiguës, tout aussi soyeuses et brillantes. La précision du timing est particulièrement remarquable dans cette pièce, accentuant les variations de tempo et les contrepoints. Pourtant, il n'y a aucune nervosité. En fait, le Blue Heaven 3 USB déroule la musique, révélant les subtilités de la structure mélodique et permettant aux pauses de faire leur effet – une performance vraiment brillante.