Banc d'essai ATM2 Plus / image hifi / 1 juin 2020

Lorsque l'amplificateur ATM-2 a disparu du site web du fabricant japonais Air Tight il y a presque deux ans, cela a provoqué un deuil chez les fans. Etait-ce vraiment la fin de cette conception extraordinaire de KT88 ?

La version originale est produite depuis plus de 30 ans et s'associe sans effort avec des haut-parleurs de 15 pouces, ainsi qu'avec de grandes enceintes électrostatiques et à panneaux, pour créer une magie sonore presque unique dans laquelle le contrôle est associé à la grâce. Tous ceux qui ont entendu l'ATM-2 associé à de grands moniteurs de studio comme les JBL4343 savent de quoi je parle.

L'amplificateur Air Tight réussit le difficile exercice d'équilibre consistant à combiner l'autorité avec une reproduction aérienne, presque en apesanteur, d'une manière délicieuse et ludique. Ce faisant, il se comporte très différemment du McIntosh MC275 de fabrication américaine, qui donne souvent l'impression que l'on a du mal à marcher à cause de toute la puissance qu'il nous envoie.

Au cours de la longue période de production de l'ATM-2, beaucoup de choses ont changé dans le monde de l'audio, notamment dans la construction des enceintes. Il y a beaucoup moins de grosses boîtes avec des cônes en papier de 15 pouces sur la scène haut de gamme, mais peut-être plus important encore, les tubes KT88 d'origine britannique (GEC) ne peuvent plus être obtenus, même avec une dépense financière considérable.

Le problème est que les tubes KT88 modernes fabriqués en Russie et en Chine ne peuvent que partiellement faire face aux conditions de fonctionnement que la Marconi-Osram Valve Company avait fixées à l'origine pour leurs valves fabriquées sous le label britannique GEC. Air Tight a donc entrepris de concevoir l'ATM-2Plus, un nouveau modèle qui a été considérablement révisé par rapport à son prédécesseur.

La première étape des développeurs d'Osaka a été d'abaisser la tension de l'anode à 460 volts afin d'assurer une durée de vie suffisante et un fonctionnement sûr des KT88 actuellement en production. Ce faisant, l'ensemble du circuit a été soumis à un test sonore afin de mieux rendre justice à ce qui est disponible aujourd'hui en termes de types de tubes.

Nous parlons de l'ECC82 qui était à l'origine utilisée dans l'étage séparateur de phase, mais un type de tube dont il était difficile de trouver des versions ayant un bon son dans le passé. Pour cette raison, Air Tight a modifié le circuit de l'ATM-2Plus afin d'utiliser la double triode 6CG7, très stable, dans les sections séparateur et driver. Les valves de bonne qualité produites en Russie sont facilement disponibles en 2020.

L'ATM-2Plus est capable de piloter des charges difficiles ou des systèmes de haut-parleurs avec un niveau d'efficacité relativement faible grâce à son amplification push-pull de 2x 70 watts. Le nombre de concepts push-pull qui peuvent transmettre toute la magie de l'amplification à tubes, en particulier avec le KT88, est négligeable. Il n'est pas rare que des amplis à tubes aussi puissants soient accompagnés d'un son rigide cristallin, de sorte qu'il y a beaucoup de puissance disponible mais que le son magique des tubes et le son tridimensionnel sont aplatis.

L'ATM-2Plus se comporte ici tout à fait différemment. Avec des basses apparemment illimitées, cet amplificateur possède un son médium qui, par sa dynamique, sa grâce et sa forme tridimensionnelle, rend les sons presque palpables, de sorte que la représentation réaliste saisit l'auditeur d'une manière qui lui permet de tourner rapidement une face du disque dans une session nocturne prolongée. Cela signifie que l'ATM-2Plus a tout ce qu'il faut pour que vous vous préoccupiez de plus en plus de ce qu'est le haut de gamme en définitive : l'écoute de la musique !

L'ATM2-Plus agit de manière grossièrement dynamique, de telle sorte que vous ne pouvez pas enlever le sourire de votre visage. La grosse caisse, qui respire dans la gamme des basses fréquences, est projetée autour des oreilles de l'auditeur sans aucune impression, tandis que le travail des cymbales en filigrane illumine les événements musicaux comme des étoiles scintillantes.

La vitesse d'accélération, un paramètre pour lequel les concepts push-pull ne définissent pas exactement la norme, est étonnamment élevée. Ici, aucune trajectoire n'est arrondie et aucun détail n'est estompé, ce qui entraîne un manque de concentration auquel il est difficile d'échapper. Mais ce n'est qu'un côté de la médaille ; l'amplificateur japonais réussit à présenter les relations dynamiques internes dans les graduations les plus fines d'une manière complètement naturelle qui peut vraiment vous toucher.

Les nuances tonales et les timbres inondent la salle d'écoute. Il est rare de trouver une coordination aussi magistrale entre une neutralité inconditionnelle et une beauté captivante. L'analyse et la magie sonore vont de pair, et l'amplificateur a un sens onirique du moment où l'un des deux attributs doit prendre le dessus. L'ATM-2Plus est ainsi capable de faire passer à la fois l'intellect et l'âme de l'auditeur. Atsushi Miura et son équipe de développement ont en fait réussi à retravailler l'amplificateur de puissance pour qu'il puisse allumer la même magie avec des tubes modernes que l'ATM-2 original avec les GEC KT88 d'origine. Cela peut sembler être une évidence sur le papier, mais c'est tout simplement une sensation ! Les experts en lampes du Japon ont réalisé quelque chose qui ne peut que garantir la pérennité de ces concepts d'amplificateurs classiques.

D'un point de vue cosmétique, une attention a également été portée à la version Plus de l'ATM-2. Le châssis monocoque élaboré en acier n'a maintenant presque aucune vis visible sur le pont supérieur, ce qui rend l'émail noir impeccable encore plus élégant. Compte tenu du câblage point à point magistralement réalisé avec des câbles pour la plupart non blindés (qui garantissent une faible capacité électrique), un tel boîtier est la base d'un silence absolu en fonctionnement puisqu'il joue le rôle d'une cage de Faraday. En outre, toutes les sections intérieures qui peuvent s'influencer mutuellement sont isolées par des feuilles de cuivre ou d'acier, de sorte que même lorsque les commandes d'entrée sont complètement ouvertes, seul un minuscule résidu de bruit de tuyau peut être entendu avec l'oreille sur le haut-parleur.

Le panneau frontal en aluminium épais vissé, de couleur typique de la gamme Air Tight, est désormais orné d'une plaque signalétique argentée et polie, au lieu de la plaque dorée de l'ancienne version. Comme toujours, l'ajustement et la finition sont absolument exemplaires. L'étage de sortie possède deux prises d'entrée, à l'avant et à l'arrière, qui sont câblées de manière légèrement différente. Celles de l'avant sont étiquetées CD Direct et permettent à un DAC ou à un lecteur CD à sortie réglable de contourner la connexion d'un préampli. En revanche, l'entrée arrière est utilisée lorsqu'un préampli est connecté à l'ATM-2Plus. Les connexions des haut-parleurs offrent des prises de porteuse supérieure pour 4 et 8 ohms.

Les entrées peuvent être commutées sur le panneau avant et leur sensibilité est réglée par des potentiomètres séparés par canal. Lorsque les contrôles de niveau sont complètement ouverts, l'ATM-2plus est déjà entièrement contrôlé avec une tension d'entrée de 1 volt. Ici, chaque utilisateur peut et doit régler sa propre gamme de gain optimisée pour la chaîne spécifique. Le but ici est de s'assurer que le potentiomètre de volume du pré étage peut être positionné à 10h et 12h à des volumes raisonnables. Je recommande vivement aux propriétaires d'appareils numériques équipés d'une sortie réglable de les faire fonctionner directement avec l'amplificateur.

Grâce à l'impédance d'entrée de 100 kilo ohms, même les sorties de conception exotique et les longs câbles ne posent aucun problème et, dans ces configurations, vous avez la possibilité d'optimiser la sensibilité d'entrée.

Tout comme son prédécesseur, l'ATM-2Plus possède un réglage manuel du courant de repos (bias). L'amplificateur est équipé d'un dispositif de mesure du bias sur le panneau avant, qui peut être relié à deux tubes d'anticouple par un commutateur. Un peu différemment de d'habitude, il n'y a pas quatre trimmers de bias sur le pont supérieur, mais un bias et un balance trimmer par canal. Le premier sert à régler le courant de repos dans sa totalité, tandis que le trimmer d'équilibre sert à répartir cette valeur de manière égale sur les deux tubes de la double triode. En raison du fait que les tubes doivent se stabiliser, plusieurs répétitions de cette procédure sont nécessaires pour obtenir le réglage final de la polarisation. Après environ 30 minutes de fonctionnement, les réglages de polarisation doivent être vérifiés à nouveau et, si nécessaire, corrigés.

Après environ 10 heures, les tubes Electro-Harmonix KT88 pré-vieillis et méticuleusement mesurés n'ont plus aucune tendance à dériver vers leur réglage de courant de repos, de sorte qu'à partir de ce moment, seule une rare vérification de routine de la polarisation est nécessaire.

Le circuit actuel est basé sur l'entrée de trois triodes par canal. Le premier tube, un EC C83 (12AX7), dont la sensibilité peut être finement contrôlée comme décrit ci-dessus, se charge du traitement du signal en ce qui concerne les paramètres tels que le gain et l'impédance d'entrée. De là, le signal va vers la première double triode 6CG7 qui contrôle la demi-onde positive et négative du signal musical avec ses deux systèmes de tubes dans chaque canal, y compris l'étage d'attaque avec l'un des deux tubes d'extrémité. Enfin, un autre tube 6CG7 est utilisé comme étage d'attaque pour les tubes de sortie, avec une boucle de rétroaction négative vers les tubes d'entrée fournissant la linéarisation nécessaire de la réponse en fréquence.

Cette conception est l'exemple même du respect de la devise : "Autant que nécessaire, aussi peu que possible". Les six tubes d'entrée ainsi que les quatre tubes de puissance KT88 sont emballés par Air Tight avec l'amplificateur comme un ensemble mesuré et sont clairement marqués dans leur emballage en polystyrène. Un manuel d'instructions illustré et bien écrit, ainsi qu'un très bon emballage de l'équipement, complètent l'impression extrêmement positive que ce produit est de la plus haute qualité.

En ce qui concerne le transformateur de sortie (le cœur de l'amplificateur à tubes), Air Tight a une fois de plus opté pour les excellents transformateurs du spécialiste japonais Tamura. Deux monuments en cuivre et en fer, d'une capacité de charge de 100 watts, contribuent pour une large part au poids total d'une bonne trentaine de kilos - et bien sûr au son extraordinaire de cet amplificateur.

La version Plus a également été améliorée par rapport à l'ancien ATM-2 en ce qui concerne l'unité d'alimentation et le transformateur : les nouveaux transformateurs à noyau coupé fabriqués en interne par Air Tight brillent par leur silence absolu. Il n'y a même pas un soupçon de ronflement à entendre sur le plan électronique ou électrique. L'ambiance sonore inhérente à certains amplificateurs à tubes de cette topologie lors de la mise en marche, qui se confond avec le fonctionnement d'une centrale électrique, n'existe nulle part avec ce type d'amplificateur.

Il est évident à plusieurs niveaux que l'ensemble du processus de fabrication et la qualité des composants sont du plus haut niveau. Les composants finement sélectionnés, la peinture exceptionnelle et l'apparence générale de l'amplificateur dégagent une valeur que l'on ne trouve pas facilement dans l'audio haut de gamme. Cet amplificateur ouvre la porte à tout le monde de la musique : qu'il s'agisse de petits ensembles avec des arrangements intimes ou de grandes oeuvres orchestrales, qu'il s'agisse de chanteurs ou d'auteurs-compositeurs, d'électronique ou de heavy metal - l'ATM-2Plus délivre toujours un son qui rend justice au matériel musical respectif de façon si complète, que je me suis demandé combien de temps a été consacré à l'harmonisation et à la conception de ce communicateur musical suprême.

En écoutant le Concerto pour violon n° 1 en sol mineur de Max Bruch dans l'enregistrement du New Symphony Orchestra of London sous la direction de Sir Malcolm Sargent et avec l'exceptionnel Jascha Heifetz (Victor Red Seal LP 1963), on finit inévitablement par avoir une grosse boule dans la gorge - tant le son est "incroyable". Le jeu virtuose de Heifetz sur son Stradivarius est si captivant qu'on en oublie presque de respirer.

La relation entre tous les éléments représentés dans l'espace d'écoute, la façon dont la musique "respire" en s'écoulant, la tonalité, le timing et la sensation des instruments qui peuvent être facilement localisés par votre esprit.... toutes ces caractéristiques vous font oublier que vous êtes assis entre vos quatre murs. Vous êtes immergé dans un spectacle sonore qui commence lorsque l'aiguille se pose dans le sillon. Même les passages complexes vous sont présentés avec un naturel saisissant et une dynamique ridicule, où se combinent à la fois les aspects analytiques nécessaires et un traitement luxuriant des timbres et une représentation spatiale opulente. Tout cela se passe devant vous "comme une évidence", comme si c'était la chose la plus facile au monde.

L'étendue des performances de l'ATM-2Plus vous demande de penser à la quadrature du cercle, avec cet amplificateur de puissance l'utilisation de presque toutes les enceintes peut être envisagée. Il offre performance, contrôle et sensibilité en relation avec un spectre de timbres apparemment sans fin.

Si votre objectif est de jouer une grande variété de musique, vous pouvez mettre un terme à la recherche d'un amplificateur une fois pour toutes. Avec l'ATM-2Plus, Air Tight prouve une fois de plus qu'au final, rien ne peut remplacer une oreille de développeur hors pair - le plus grand compliment que je puisse faire à ce petit fabricant japonais.