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Verdict
Selon les normes QBASE, le QBASE Reference est un investissement financier important. Mais cela permet également d'aplanir les défauts de la plate-forme QRT de Nordost par rapport à ses lignes de câbles. Le prix du QBASE Reference le place dans le territoire de Valhalla 2 et au-delà, avec un système et une infrastructure de système à un niveau de performance concomitant. Avec Valhalla 2 ou Odin 2, si vous placez ces câbles sur un système plus abordable, le système sera à la hauteur, mais il ne pourra pas s'élever plus haut... et il en va de même pour le QBASE Reference.
En raison de sa configuration, le Nordost QBASE Reference n'est disponible qu'avec des prises américaines, européennes et australiennes. La prise britannique de 13A est juste un peu trop imposante pour s'y adapter, et le QB-10 à 10 prises deviendrait, au mieux, un QB-4. Cependant, si Nordost rendait le QBASE Reference suffisamment grand pour accueillir dix prises 13A, il devrait être beaucoup plus haut et aurait probablement besoin de sa propre plate-forme plutôt que d'une étagère sur votre rack. Les utilisateurs britanniques peuvent obtenir une version européenne, équipée de prises Schuko.
Nordost a toujours cherché à établir correctement les fondations d'un système, et le QBASE Reference est une pierre angulaire à cet égard. Il s'agit de la prochaine mise à niveau pour ceux qui se trouvent déjà dans le salon « Première Classe » de l'audio. Si vous êtes dans la catégorie juste en dessous de ce point de référence, cela pourrait être votre première mise à niveau. Le QBASE Reference de Nordost est résolument important pour le son de votre système.
Nordost appelle son QBASE Reference « unité de distribution ». C'est beaucoup dire en très peu de mots. Le QBASE Reference reprend la distribution passive, une conception avec mise à la terre en étoile qui a fait ses preuves dans les blocs de distribution QBASE standard (qui viennent d'être mis sur le marché sous leur forme Mk3 et qui seront bientôt testés ici), et la pousse à l'extrême.
Comme pour les blocs QBASE existants, l'utilisation d'une mise à la terre en étoile et d'une séparation des masses pour chaque appareil connecté permet d'isoler les conducteurs de signal et de masse, réduisant ainsi le risque d'introduire une diaphonie liée au bruit. Cela garantit également que les tensions parasites et les courants de Foucault sont acheminés vers une terre centrale. Comme on peut s'y attendre de la part de Nordost, il est câblé en interne avec des micro-câbles monofilament.
Là où le QBASE Reference diffère des autres blocs de distribution QBASE, c'est dans son degré d'isolation, qui est augmenté de façon exponentielle. Le QBASE Reference de Nordost adopte un double circuit imprimé, avec une topologie sous tension/neutre véritablement symétrique et une mise à la terre séparée. Cela permet à l'utilisateur de placer tous les signaux de bas niveau sur une plate-forme de distribution entièrement séparée et isolée des amplificateurs et de tout traitement QRT supplémentaire. Mais avant d'en arriver là, il est temps de revenir un peu sur le système Nordost.
Le système QRT de Nordost a été fortement remanié ces derniers temps et il est intéressant de voir comment les choses ont évolué. Il ne ressemble en rien au système QRT d'il y a quelques années. Comme son nom l'indique, QBASE et QBASE Reference constituent la base du système Nordost. C'est le premier (enfin, le deuxième... le premier est le câble d'alimentation entre le mur et le QBASE) point d’action et le centre d'alimentation pour tous les appareils (à la fois le système et le QRT de Nordost).
À partir de là, Nordost recommande un système de mise à la terre QKORE, allant de la balise de terre du QBASE/QBASE Reference à un QKORE 6 (ou similaire), puis des connexions de mise à la terre à pratiquement tous les éléments électroniques non liés à la QRT dans le système. Cependant, du côté QRT, un bloc d'alimentation linéaire QSOURCE est recommandé, ainsi que des synchroniseurs à résonance QPOINT sous l'électronique audio et le commutateur de réseau QNET.
Les amplificateurs de courant alternatif QSINE, QKOIL (connu initialement sous le nom de Qk1) et les harmoniseurs QWAVE et QVIBE (ou Qv2) font également partie de la gamme QRT.
Le QBASE Reference de Nordost comprend la dernière technologie de synchronisation par résonance QPOINT au cœur de l'appareil, ainsi qu'un amplificateur de courant alternatif QSINE et un harmoniseur de courant alternatif QWAVE pour chacun des deux « côtés » du système de distribution. Alors que la technologie de synchronisation par résonance QPOINT est toujours active tant que le QBASE Reference est alimenté, le QSINE et le QWAVE peuvent être activés ou désactivés sur l'un ou l'autre circuit, grâce aux boutons frontaux à code couleur. Les deux boutons de la façade affichent quatre états pour chaque côté du QBASE Reference. Comme on peut s'y attendre, toutes les LED sont éteintes, ce qui signifie que les deux circuits sont inactifs, tandis que le bleu signifie que le QWAVE est actif, le rouge signifie que le QSINE fonctionne et le vert signifie que tout est en marche.
Le fait de pouvoir contrôler l'état des deux côtés est avantageux dans les rares cas où les sources et les amplificateurs/dispositifs QRT supplémentaires diffèrent. Il est possible, par exemple, que le QSINE ne soit pas nécessaire pour une entrée ligne comme un étage phono ou un lecteur CD/SACD, mais que les deux soient utilisés pour les pré-amplis et les amplificateurs de puissance. En tant qu'utilisateur final, vous n'avez qu'à faire défiler les boutons d'alimentation et éventuellement apprendre à vivre avec deux voyants d'état de couleur différente sur votre dispositif de distribution d'énergie. Les auditeurs devraient expérimenter pour voir quelles combinaisons QWAVE/QSINE sont idéalement adaptées à leur système. Toutefois, dans la plupart des cas, je pense que l'installation complète QWAVE et QSINE donnera les meilleurs résultats. C'est ce qui s'est passé pour moi.
Le QBASE Reference repose sur quatre variantes de Sort Füt, qui peuvent être ajustées pour positionner et niveler l'unité de distribution. Puisque le QBASE Reference pèse un peu moins de 12 kg et qu'il a à peu près la taille d'un amplificateur de puissance stéréo, Nordost recommande de le placer sur sa propre étagère, ce qui est sans doute une bonne idée. En outre, la marque précise que cela devrait permettre une séparation maximale entre les cordons d'alimentation du système et les câbles de signal.
Un exemple de système est présenté dans le manuel du Nordost QBASE Reference. Il s'agit d'un bon système de base, comprenant un préamplificateur, un amplificateur de puissance, un serveur, un streamer et un étage phono. Il est intéressant de noter que ce système retire le serveur de la barrette de distribution et l'alimente à partir du QSOURCE. Je pense que c'est parce que Nordost envisage un Roon Nucleus comme serveur et utilise l'alimentation linéaire du QSOURCE comme une mise à niveau. Dans d'autres serveurs tels que Innuos ou Melco, le serveur fonctionnera simplement à partir de l'une des prises d'alimentation du QBASE Reference, avec soit un câble QKORE supplémentaire à l'une des connexions à la terre, soit - pour des performances optimales - une unité QKORE supplémentaire, les deux étant connectées via le QBASE à la terre.
Cependant, je considérerais les caissons de basses actifs et les platines vinyles comme des « exceptions » qui nécessitent une écoute attentive à l'intérieur et à l'extérieur de l'« écosystème » du Nordost QRT afin de déterminer s'ils ont intérêt à être inclus. Il ne s'agit pas de s'asseoir sur la barrière ; un Kuzma Stabi R sonnait de manière plus « agréable » lorsqu'il était branché directement sur le mur, et un VPI Prime préférait l'intérieur du giron du QBASE.
Le QBASE Reference de Nordost est livré avec dix prises, dont deux sont des prises « primaires » conçues pour un préamplificateur ou un amplificateur intégré. Cependant, pour la plupart des gens, celle de droite est par défaut une neuvième entrée standard. À moins que vous ne disposiez d'un véritable préamplificateur ou amplificateur intégré double mono avec deux alimentations séparées, la prise primaire du canal deux (rangée du haut, milieu droit) n'est pas une prise primaire et il est recommandé qu'elle le reste. Si vous disposez d'un préamplificateur double mono, un interrupteur se trouve sous un capuchon sur la face inférieure du QBASE. Cependant, une prise primaire et neuf secondaires devraient suffire pour la plupart des systèmes, même avec un QSOURCE. Le panneau arrière comprend une entrée IEC C-20, disposée verticalement, avec un fusible et la borne de mise à la terre du QKORE à ses côtés.
En décrivant ce qu'est le QBASE Reference de Nordost (une barrette de distribution très performante à deux sections, équipée des dispositifs QRT de la société), il est important de décrire ce qu'il n'est pas. Il ne s'agit pas d'un conditionneur de puissance au sens conventionnel de « gros filtre », car il n'y en a pas. Il ne s'agit pas non plus d'un régénérateur de courant alternatif. Il purifie le courant alternatif grâce à sa topologie et à l'effet d'amélioration et d'harmonisation du QRT. Nordost estime que le QBASE Reference et les dispositifs QRT supplémentaires rendent inutiles les conditionneurs et les régénérateurs. Je suis d'accord... avec une mise en garde. Si votre puissance est si faible qu'une filtration lourde ou une régénération du courant alternatif est obligatoire, placez ce dont vous avez besoin avant le QBASE Reference. Dans d'autres contextes, le concept QRT permettra de tirer le meilleur parti de votre courant alternatif.
Puisque nous parlons de réserves, deux autres me viennent à l'esprit. Premièrement, bien que Nordost ne le mentionne pas, le QBASE Reference s'améliore légèrement en l'espace de quelques jours, à mesure que les dispositifs QRT étendent leur sphère d'influence sur l'ensemble du système. Deuxièmement, et c'est probablement le plus important, l'effet QRT est cumulatif, et n'est pas compatible avec des traitements de mise à la terre similaires. Si vous aimez ce que font des appareils comme Entreq, Shunyata, TriPoint ou autres, choisissez-les. Aucun n'est intrinsèquement « mauvais »; ils font des choses similaires, mais différemment. Ne mélangez pas tout ; rien ne sera endommagé, mais vous créez un écosystème d'infrastructures qui fonctionne effectivement contre lui-même. C'est comme les accords alternatifs sur une guitare : choisissez-en un. Il n'est pas bon d'utiliser l'accordage standard « EADGBE » sur les trois cordes inférieures et « DADGAD » sur les trois cordes supérieures. Les différents effets d'harmonisation de deux ou plusieurs écosystèmes différents peuvent ne pas sembler aussi extrêmes que d'essayer simultanément deux accordages différents sur la même guitare, mais ils le sont.
La discussion sur les accords de guitare est délibérée pour deux autres raisons. Tout d'abord, un morceau mettant en évidence ce que le QBASE Reference de Nordost fait si bien présente un guitariste qui a utilisé des accordages alternatifs avec beaucoup de succès ; 'Canadee-I-O' par Nic Jones [Penguin Eggs, Topic]. Ici, le QBASE Reference coche toutes les cases des améliorations audiophiles modernes ; il abaisse le niveau de bruit, ouvre l'image stéréo en largeur et en profondeur, resserre et approfondit les basses, tout en n'imposant aucun caractère fondamental au système lui-même. Jusqu'ici, tout est parfait !
L'enregistrement de Nic Jones est très révélateur de ce que le QBASE Reference fait si bien parce qu'il permet à la structure harmonique de son jeu et de son chant d'être mise en évidence. Les harmoniques délicates de son jeu sont encore plus concentrés que d'habitude... et ce n'est pas peu dire. Ils ne sont pas exagérés ou mis en valeur inutilement ; le QBASE Reference aide le système à s'affranchir de la musique. Son jeu de guitare expressif - le genre de jeu qui fait réfléchir les autres guitaristes sur leur choix de vie - a encore plus de chance de briller. Ce n'est pas seulement qu'il semble plus « présent », mais ce sens d'immédiateté et de cohérence musicale est extrêmement bien mis en valeur. L'autre concept lié à la guitare est plus philosophique.
Le son d'une bonne guitare est la combinaison d'un excellent musicien et d'une guitare bien enregistrée. Ce guitariste a passé des années à perfectionner son art et des centaines d'heures à s'entraîner sur ce morceau. Il est probable que l'intonation de la guitare soit parfaitement réglée et que les cordes soient accordées à la perfection, à un point d'équilibre entre le fait qu'elles ne soient pas si neuves qu'elles sonnent de manière saccadée et brillante, et le fait qu'elles ne soient pas assez vieilles pour sonner de manière sourde et se désaccorder trop facilement. Si l'un de ces éléments est déréglé, ce qui aurait pu être un chef-d'œuvre musical retombe dans le domaine de la musique « remarquable », voire pire. Le QBASE Reference applique des exigences similaires au système audio, en s'assurant que tout fonctionne harmonieusement pour faire ressortir le meilleur de chaque enregistrement. Cela va au-delà de la simple « réduction du bruit de fond » ; il s'agit de réduire le risque d'avoir des jours ou la sonorité de votre système est médiocre.
Il s'agit d'un concept quelque peu abstrait. Nous sommes habitués à écouter les changements de timbre, de tonalité, de rythme, de détail, de scène sonore ou de dynamique, par exemple.Et oui, le Nordost QBASE Reference fait bien tout cela.Mais ce qu'il fait, et que peu d'autres appareils peuvent faire, c'est lier l'ensemble du système.Peu importe que la musique jouée comprenne de vastes vagues orchestrales mahlériennes dans une salle de concert dans laquelle vous pourriez faire atterrir un Boeing, du jazz en petit groupe dans une salle si petite que la scène sonore sent la fumée de cigarette, ou des distorsions sauvages dans un champ rempli de fêtards boueux... le Nordost QBASE Reference s'assure que le système traite la musique avec précision, et respect.
C'est une combinaison curieuse qui vous amène à vous détendre dans la musique et à vouloir écouter plus intensément ces albums que vous connaissez si bien. Cela se produit généralement de manière fugace dans un système, lorsque tous les dieux de l'audio sourient à votre équipement. Les Dieux de l'Audio de Nordost sourient manifestement plus souvent, car ce sentiment d'un système parfaitement aligné se produit systématiquement avec le QBASE Reference en place.