Quatre années se sont écoulées depuis la sortie du premier casque électrostatique d'Audeze, le CRBN. Je l'avais très bien noté pour avoir proposé un casque élégant avec une signature sonore très différente de celle de Stax.

À tel point qu'avec le Shangri-La Jr de HIFIMAN, il avait été co-lauréat du prix "Top Gear Best Open Headphones" cette année-là. Le nouveau CRBN2 semble donc arriver à point nommé dans le calendrier d'Audeze. Il conserve une grande partie de ce qui faisait de l'original un excellent casque, du design au style des coussinets en forme de larme, tout en améliorant substantiellement certains points préoccupants du début, comme le célèbre « Stax Fart ». Plus important encore, ce bas du spectre généreux et cette magnifique qualité tonale, qui rendent l'interprétation d'Audeze si différente dans le monde de l'électrostatique, ont été « renforcés » de manière impressionnante, créant une expérience encore plus profonde, presque tactile, provenant d'un type de haut-parleur trop souvent décrit comme « poli ».

Si vous avez été freiné dans l'achat d'un casque électrostatique par leur manque de basses, le CRBN2 pourrait bien être la réponse à cette préoccupation. Bien sûr, au cours des quatre années écoulées depuis l'original, de nouvelles options sont apparues, comme le CORINA de DCA, qui cassent également le moule du "son électrostatique". Audeze a-t-il gardé le rythme ? Je l'ai découvert dans ma critique complète ci-dessous.

Caractéristiques

Le CRBN2 est un casque circum-aural ouvert électrostatique à polarisation "Pro-Bias". On pourrait arguer qu'il s'agit d'un développement itératif de l'original plutôt que d'une rupture complète avec le passé.

Dans une certaine mesure, c'est vrai, car une grande partie de la technologie de base du CRBN subsiste, notamment la taille du haut-parleur électrostatique de 120x90 mm et la technologie innovante de diaphragme à nanotubes de carbone personnalisée ultra-fine.Cependant, de nouvelles fonctionnalités significatives ont été introduites qui, à mon avis, modifient substantiellement certains aspects de l'accordage du CRBN2 par rapport à l'original, à savoir la technologie SLAM, un acronyme pour "Symmetric Linear Acoustic Modulator ».

En bref, le SLAM donne à la réponse du bas du spectre du CRBN2 sous les 100 Hz un boost significatif sans introduire de distorsion, ce qui peut être très délicat avec les diaphragmes électrostatiques sans introduire un effet d'excursion lent et lourd qui peut finir soudé au stator. J'ai vu cela décrit grossièrement comme un "évent de basse", mais c'est bien plus que cela. Si vous remarquez sur la plupart des photos, il y a un anneau doré sur le boîtier du haut-parleur qui n'était pas présent sur l’original.

Cet anneau abrite plusieurs canaux physiques finement réglés qui agissent comme un conduit entre les coussinets et le haut-parleur pour relâcher la pression et moduler acoustiquement ou booster la réponse en basse fréquence du CRBN2 jusqu'à 6 dB par rapport à l'original, sans distorsion ajoutée. En plus de cela, le film du haut-parleur imprégné de nanotubes de carbone du CRBN2 a été affiné en mettant l'accent sur l'amélioration de l'image et du placement. J'ai essayé d'en savoir plus auprès d'Audeze sur la méthode exacte, mais pour l'instant, cette information reste confidentielle.

Design

Le format général et l'apparence de haut niveau du CRBN2 sont assez similaires à la version originale sortie en 2021. C’est une bonne chose.

Vous obtenez un mélange accrocheur de matériaux haut de gamme, incluant la fibre de carbone de la série LCD sur ces grandes et magnifiques coupes ovoïdes presque surdimensionnées, avec des grilles de type treillis et des coussinets en cuir profonds. Les matériaux utilisés sont un mélange sain de magnésium, d'aluminium usiné pour le connecteur, d'acier inoxydable pour les tiges et de fibre de carbone pour le système d'arceau. Le boîtier des coupes suit le langage de design du CRBN original, ce qui signifie un matériau polymère acétate fini avec un mélange de tourbillons sombres et clairs, un peu comme l'effet écaille de tortue du LCD-5, mais en un peu plus nuancé.

Les changements physiques évidents par rapport à l'original sont l'anneau supplémentaire dans le boîtier de la coupe pour que la technologie SLAM fonctionne et la colonne de stabilisation centrale au milieu de l'arceau en fibre de carbone, une caractéristique qu'Audeze a introduite sur certains de ses autres casques, comme le LCD-4z récemment testé.

Et en parlant du LCD-4z, le CRBN2 a reçu un ensemble de visuels élégants similaires avec une teinte bronze plus forte sur les tiges de réglage, les coutures de la sangle de pression en cuir et la gaze métallique derrière les grilles des coupes. Je ne suis pas un grand fan des coutures colorées, mais j'adore la nouvelle couleur des grilles et des tiges. Combiné avec l'anneau à la finition similaire, le CRBN2 dégage une vibration plus sombre et plus opulente que le CRBN original.

Confort

Il n'y a qu'une différence de 10 g entre le CRBN2 et le CRBN, il est donc peu probable que le poids supplémentaire soit ressenti lorsqu'on les compare sur la tête. C'est toujours l'un des casques les plus confortables et les mieux articulés d'Audeze à porter.

Cependant, c'est ici que l'une des différences les moins évidentes entre l'ancien et le nouveau casque se fait sentir : les dimensions modifiées de l'arceau et de la sangle de pression du CRBN2. Cela leur donne une sensation très différente sur ma tête par rapport à l'ancienne édition (certes précoce) du CRBN. Je suppose qu'Audeze a un peu resserré l'arceau, réduit le jeu et raccourci la descente pour créer ce que je considère comme un ajustement amélioré. Mon impression immédiate est celle d'un ajustement plus sûr par rapport au CRBN, avec moins de débordement de la coupe ovoïde et du coussinet sur ma mâchoire ou de frottement contre mon cou. Le CRBN semble un peu plus lâche et descend plus bas sur mon cou, se sentant ainsi relativement moins confortable et sûr.

La dissipation de la pression du CRBN2 est également supérieure. Vous pourriez le sentir un peu plus serré autour de votre tête, mais les coussinets sont si moelleux que cela annule tout inconfort et réduit les mouvements involontaires lors de l’utilisation. Et lorsque vous alimentez les CRBN2, il n'y a pas de "Stax fart", ou du moins aucun durant cet essai. Mon CRBN était l'un des premiers modèles de production et j'admets n'avoir jamais pris la peine de les renvoyer pour les faire refaire, comme beaucoup l'ont fait pour réduire le crissement et le « fart".

Cela semble être un problème inexistant pour la plupart maintenant, mais il est agréable de comparer le chemin parcouru par Audeze avec le CRBN2 par rapport à l'original en termes de minimisation de ces effets.

Câble d’origine

Hormis le logo Audeze sur le séparateur qui passe à une couleur cuivre assortie, le câble pro-bias non détachable du CRBN2 semble inchangé par rapport à la version d'origine du CRBN. Ce câble utilise 2,5 m de fil de cuivre monocristallin OCC logé dans une gaine en tissu arrondi et terminé par un connecteur Pro Bias à 5 broches en aluminium usiné CNC.Cela signifie que le CRBN2 est un casque compatible Stax Pro Bias 580 VDC, ce qui l'ouvre à une large gamme d'amplificateurs et d'energizers compatibles.C'est aussi un câble assez léger et pas aussi encombrant que le VIVO sur le CORINA, bien que le câble DCA soit fini avec le même standard élevé selon moi. Il est certainement supérieur en termes de durabilité et de finition à la construction en filet léger du câble du HIFIMAN Shangri-la Jr.

La manipulation est fluide, sans rigidité dans le câble, et toute rétention de mémoire notable ou microphonie semble absente. La fiche à 5 broches est construite en aluminium usiné léger et finie dans un plastique moulé antidérapant.

Emballage et Accessoires

L'emballage du CRBN2 est également inchangé par rapport au CRBN original, ce qui me convient car l'étui est assez robuste et relativement compact sans trop d’encombrement.

C'est un étui de voyage en aluminium similaire à celui utilisé par le LCD-5. Son design est légèrement différent de l'étui de voyage standard de la série LCD "Economy", bien que le mécanisme et la doublure interne en mousse suivent un schéma similaire.

L'étui présente également une finition externe plus haut de gamme et plus lisse par rapport à la version Economy, qui accompagne les casques de gamme inférieure comme l'LCD-XC 2021. 
Comme le petit étui économique, vous recevez un jeu de petites clés pour le verrouiller.

Vous recevez également une carte de garantie dans un logement séparé en mousse fine et une paire de gants en coton blanc pour éviter les transferts de saleté lors de la manipulation du casque CRBN2. Ceux-ci évitent également les empreintes digitales sur les boîtiers et réduisent tout transfert indésirable de saleté et de graisse provenant de vos mains.`

Impressions Sonores

Les impressions sonores suivantes ont été réalisées en utilisant le Ferrum WANDLA GSE et le DAC dCS Lina Network comme sources, avec le HIFIMAN Shangri-La Jr, un Stax SRM-T1 modifié et un SRM-007tII comme principaux amplificateurs.

On récapitule

Si le CRBN original a brisé les rangs classiques des électrostatiques avec ses performances au son généreux, alors le CRBN2 va encore plus loin avec l'une des meilleures réponses dans les sub-bass en électrostatique que j'ai entendues à ce jour. Même l'original n'approche pas la réponse de basse presque tactile du CRBN2 sous 80 Hz. Il ne s'agit pas seulement de basses stellaires. Vous obtenez une qualité tonale plus douce avec des médiums plus charnus, et ce que je décrirais comme un bas-aigu légèrement plus sombre avec une énergie se déplaçant vers le haut pour une réponse de l'aigu supérieur améliorée.
Pour les propriétaires du CRBN original, vous remarquerez que l'original a un pic plus marqué dans les hauts-médiums et le bas-aigu, ce qui injecte un peu plus de mordant et de présence aux percussions dans le registre supérieur, résultant en un remplissage du bas-aigu plus perceptible dans certains enregistrements que sur le CRBN2.

Et pourtant, la scène sonore plus haute et plus profonde du CRBN2 par rapport au CRBN original crée une perception plus forte d'espace et d'air avec une présentation holographique améliorée malgré cette réponse du bas-aigu légèrement atténuée. Une chose dont il faut être très conscient est la configuration de la source et de l'amplificateur. C'est une préférence personnelle, mais je préfère de loin une installation de bureau neutre et propre avec le CRBN2 plutôt que le son tube classique. C'est un casque électrostatique exigeant, donc les amplis portables comme le Stax SRM-D10 n'offrent pas assez de réserve de puissance  à mon goût.

Des sources propres et percutantes comme le DAC dCS Lina Network alimentant des amplis neutres comme le Stax SRM-T1 et un SRM-007tII ont créé plus d'énergie, de dynamisme et de contraste tonal à partir du CRBN2 que la configuration plus douce du Shangri-La Jr et du DAC dCS Bartok Apex.

Optez pour ces derniers si vous voulez garder une tonalité détendue, douce et riche, mais si vous voulez un maximum de clarté dans les aigus et de contrôle sur les graves du CRBN2, choisissez les premiers.

Réponse en fréquence

Le point saillant de la réponse en fréquence du CRBN2 est l'élévation ciblée à partir de 80 Hz vers le bas, atteignant le marqueur des 20 Hz avec environ 6 à 8 dB de plus que le CRBN original. On peut entendre cette différence, elle est palpable, surtout avec tout enregistrement offrant des notes profondes et soutenues dans cette même région. Cette montée dans le bas du spectre crée un magnifique sentiment de gravité et de puissance à partir des fréquences fondamentales des instruments plus graves, déplaçant légèrement l'attention de l'auditeur vers le bas par rapport à l'original. C'est un son plus dense et plus riche que ce qui a été fait auparavant. À moins de pousser l'amplificateur choisi dans ses retranchements, vous entendrez tout ce qui précède sans la moindre distorsion grâce au nouveau haut-parleur intégré « SLAM ».

De 100 Hz jusqu'à 1 kHz, le CRBN2 reste légèrement au-dessus de la courbe "Harman Target", comme l'original, bien que j'aie remarqué un peu plus de relief dans la présence autour de 1-2 kHz qui fait ressortir une image vocale plus large, surtout pour les voix masculines. Le gain à l'oreille du CRBN2 est un peu plus réduit que sur l'original. Le son n'est pas aussi projeté de 3 à 5 kHz, avec une influence réduite des harmoniques d'ordre supérieur dans la plage 5-7 kHz, qui a été abaissée de quelques dB cette fois-ci.

Ces ajustements permettent d'obtenir un son plus doux et plus agréable, mais c'est aussi l'une des raisons pour lesquelles je préfère le CRBN2 associé à une configuration neutre, propre et à haute énergie. Il a tendance à sonner un peu trop "sûr" et rond avec des chaînes de systèmes plus chaudes et relaxées. Un son propre, serré et dynamique, du DAC à l'amplificateur, fait ressortir très joliment la présence plus forte de l'aigu supérieur (8-10 kHz) du CRBN2, injectant juste assez de contraste dans l'équilibre harmonique lorsque c'est nécessaire.

Scénographie et Dynamique 

Le CRBN2 offre une scène sonore plus haute et plus profonde que l'original, bien que l’ampleur globale reste relativement inchangée. Il subsiste un certain degré de mise en avant des médiums avec une image de "grande voix" autour de 1-2 kHz qui vous attire, mais le reste des médiums a été un peu atténué par rapport à l'image plus agressive des 3-5 kHz du CRBN.

La sensation d'espace du CRBN2 est plus proéminente que celle de l'original avec une réserve de puissance améliorée, des aigus légèrement plus aériens et un fond plus noir qui renforce la plage dynamique perçue. Je ne classerais toujours pas le CRBN2 comme ayant le même type d'aigus aériens que l'on attendrait de réglages électrostatiques plus traditionnels comme le HIFIMAN Shangri-La Jr ou certains modèles phares de Stax.Le CRBN2 n'est pas un casque brillant à cet égard. Vous trouverez la présence des aigus du CRBN généralement en dessous de la neutralité à partir de 6-7 kHz, créant un son comparativement relaxé ; par conséquent, l'attention de l'écoute se déplacera davantage vers ces graves charnus et ces médiums mis en avant.

Ce que je peux affirmer d'après mes observations, c'est que le champ stéréo du CRBN2 semble très naturel à mes oreilles. Ce n'est pas une scène sonore artificielle avec une séparation stéréo extrême, mais plutôt une expérience de proximité de qualité.

Synergie

Efficacité et Sensibilité 

Peu de choses ont changé en termes d'efficacité sur le CRBN2 par rapport à l'original. Je le classerais toujours parmi les casques électrostatiques les plus gourmands en tension, peut-être plus que le CORINA (et l'ancien VOCE) en termes de réserve d'amplification utilisable.

Cela ne veut pas dire que le CRBN2 ne peut pas être bien piloté par des amplis décents. J'ai trouvé les associations avec tous mes amplis de bureau très agréables, que ce soit en format d'entrée analogique asymétrique ou symétrique. La plage dynamique est excellente sur des amplis comme le Shangri-La Jr de HIFIMAN et le SRM-007tII, il s'agit donc simplement de trouver votre préférence en termes de qualité et d’échelle. Ce sont plutôt les associations portables qui se sont révélées déficientes en termes de plage dynamique et de réserve de puissance. Par exemple, le Stax SRM-D10 de 200Vrms est un excellent petit energizer portable que je trouve capable de bien piloter des casques Stax comme le SR-L300 Limited Edition et le SR-007 MK2.

Ce n'était pas le cas avec le CRBN2, et en vérité, d'après mon expérience avec l'original, cela n'est pas une surprise. Vous manquerez de volume très rapidement avec le D10, et l'image sera contrainte avec un manque de profondeur, sonnant un peu plat, même à plein régime. Je dirai cependant que la coloration neutre du DAC ES9018 à l'intérieur est plus adaptée au son plus charnu et plus doux du CRBN2 par rapport à l'accordage légèrement plus brillant du CRBN original. Il ajoute un certain contraste supplémentaire au timbre instrumental des médiums et des aigus, mais la puissance et le claquement dynamique des graves ne m'ont pas impressionné.

Associations 

J'ai testé le CRBN2 avec trois amplis de bureau à tubes et trois DAC de très haute performance, et j'en suis ressorti avec une préférence distincte pour les configurations plus neutres plutôt que pour les combos tubes et DAC un peu chauds.

Deux bons exemples incluent le DAC dCS Lina Network et le Bartok Apex qui sont des sources "Ring DAC" de classe mondiale. Cependant, ils sonnent différemment avec un impact neutre et fort pour le premier, et un son pesant et plus lisse pour le second. L'association de l'ampli Shangri-La Jr et du Bartok Apex a délivré un son riche et voluptueux avec le CRBN2, mais juste un peu trop "sucré" avec des notes un peu plus rondes et manquant du contraste tonal que je souhaiterais, surtout dans le bas-aigu relaxé du CRBN2.

C'est un son très inoffensif, capable de produire des performances vocales féminines enivrantes. Cependant, étant donné le poids accru des graves, je veux entendre un son plus tendu et défini avec plus de mordant dans les aigus de la part du CRBN2. J'obtiens davantage ce style de son avec le DAC dCS Lina Network (surtout avec la Master Clock) combiné à des amplis comme mon Stax SRM-T1 modifié et l'energizer SRM-007tII.
Ce sont également des amplificateurs à tubes, mais un peu plus du côté neutre que la présentation de l'amplificateur Shangri-La Jr. Avec le Lina en amont, le bas du spectre du CRBN2 sonnait plus défini et contrôlé en termes de résonance et de déclin, les harmoniques supérieures gagnant une présence bienvenue dans le timbre des notes sur l'ensemble du spectre.
Parmi ces configurations, le CRBN2 sonnait plus vif et détaillé, et moins romantique ou décontracté dans sa livraison.

Et juste pour vérifier que ce n'était pas purement anecdotique au Lina, je suis passé au Ferrum WANDLA GSE comme DAC principal et, là encore, un niveau de présence des aigus plus fort avec un son plus propre était évident sur le CRBN2.