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Verdict
Une belle performance, mais il est difficile de ne pas avoir l'impression que le reste du système Varèse fait le plus gros du travail ici, tant les fichiers streamés sont proches du son disponible à partir des CD. Néanmoins, le lecteur de disque physique montre ses véritables capacités avec les SACD, où il brille réellement. Pour un propriétaire de Varèse possédant une grande collection de disques, c'est donc une évidence. C'est le glaçage au chocolat sur le gâteau Varèse !
Il est tentant d'imaginer un cri à la Frankenstein, du genre « Enfin, notre créature est achevée ! », émanant du siège de dCS à Cambridge. L'arrivée du transport CD/SACD Varèse de la marque ne devrait pas surprendre les adeptes de la solution numérique phare de dCS. Portant le système Varèse complet à un total de six unités — l'Interface Utilisateur , le Core, l'Horloge Maîtresse et les deux DAC Mono — ce transport très attendu fait également grimper le prix total de l'ensemble juste au-dessus des 260 000 £.
Maintenant qu'il est là, qu'est-ce que le Varèse Transport exactement ? Et a-t-il sa place dans le monde, plus si nouveau, de la musique dématérialisée ? Pour répondre d'abord à la seconde partie de la question, la réponse est un "oui" retentissant. Il y aura de nombreux acheteurs — « nombreux » étant relatif dans le contexte d'une solution de lecture numérique coûtant plus d'un quart de million de livres — possédant de vastes collections de CD, et très probablement plus de quelques SACD.
Certes, ces collectionneurs auraient pu numériser leurs disques sur un stockage réseau depuis longtemps, même si le faire avec des SACD est une corvée, impliquant généralement une vieille PlayStation. Pourtant, il y en a encore qui savourent le rituel consistant à trouver et à ouvrir un boîtier cristal, puis à insérer un disque dans un lecteur physique. De plus, compte tenu du prix total de l'ensemble Varèse, le coût additionnel du Transport n'est peut-être pas un obstacle insurmontable pour ceux qui veulent l'expérience complète.
Revenons donc à la question « qu'est-ce que c'est ? ». Bien que le nom soit explicite, il se passe beaucoup de choses à l'intérieur de ce que dCS qualifie de transport de disque le plus « silencieux et à plus faibles vibrations » à ce jour. Lisant les CD 44,1 kHz/16 bits et les SACD dans leurs formats natifs, le Transport s'interface avec le Varèse Core via la liaison ACTUS de la société. Il est contrôlé depuis l'écran tactile du module d'interface utilisateur Varèse, la télécommande Varèse, ou l'application dCS Mosaic ACTUS, où il apparaît simplement comme une autre option d'entrée, à partir de laquelle les pistes peuvent être sélectionnées pour la lecture.
On se heurte ici à une petite manie du nouvel appareil : le mécanisme de disque, provenant de Sound United (maison mère de Marantz/Denon) et également utilisé dans les transports dCS Rossini et Vivaldi Mark II, ne lit pas les métadonnées. Par conséquent, la seule information que vous obtenez via le Transport et l'application Mosaic ACTUS est une liste de numéros de pistes, sans aucune information sur l'artiste, l'album ou le titre de la piste, et pas l'ombre d'une pochette. Il est un peu surprenant, étant donné que le système Varèse sera connecté au réseau, que dCS n'ait pas inclus un élément de recherche de métadonnées en ligne pour enrichir l'expérience d'écoute. Après tout, un lecteur comme le Michi Q5 de Rotel, à « seulement » 5 499 £, réussit ce tour de force avec élégance via son port Ethernet.
Le mécanisme du Varèse Transport a été choisi pour sa capacité à offrir une « lecture et une sortie de disque bit-perfect », et il est contrôlé ici par les propres circuits d'horloge VCXO de dCS, réduisant ainsi le jitter. De plus, un grand soin a été apporté au montage du mécanisme pour atténuer les vibrations et obtenir la lecture la plus propre possible du disque — ce qui est particulièrement critique avec la vitesse de rotation plus élevée et la structure plus fine des micro-cuvettes de données des SACD.
Le Transport utilise un boîtier massif en deux parties fraisé dans l'aluminium massif. Une partie comprend les panneaux supérieur, frontal et latéraux, et accueille le transport à l'aide d'un sous-châssis en alliage solide, tandis que la section formant la base et les panneaux arrière supporte l'électronique de l'unité.
dCS précise que le montage rigide du Transport a été déterminé après avoir mesuré les vibrations causées par la rotation des disques, mesures au cours desquelles l'utilisation de diverses bagues a été écartée au profit de la masse pour amortir le transport. Suspendu à l'aide de plaques de montage à des piliers s'étendant depuis la plaque supérieure, le mécanisme du Varèse Transport générerait nettement moins de vibrations que le montage plus conventionnel des autres transports dCS.
L'électronique est ici regroupée sur une seule carte de circuit imprimé, seuls le connecteur ACTUS et la LED du panneau avant étant séparés. Les VCXO, fonctionnant à 22,5792 MHz et 27 MHz, contrôlent respectivement l'audio et le mécanisme, le premier étant synchronisé avec le Varèse Core ou l'Horloge optionnelle via un signal d'horloge Tomix acheminé par la liaison ACTUS.
Avec tout cela, il est impressionnant que dCS ait rendu la configuration du Varèse Transport si simple. En revanche, l'installation du Rossini Transport nécessite cinq connexions à son DAC correspondant — trois AES, une RS232 et une horloge — tandis que le système Varèse fait tout cela avec une seule liaison ACTUS. Le Transport sort les données des disques sous leur forme native, tout suréchantillonnage ou conversion de format requis par l'utilisateur étant effectué dans le Varèse Core. De même, l'utilisation des fonctions du Transport — lecture/pause/stop, saut de piste et éjection — s'effectue via les diverses interfaces du système Varèse car il n'y a aucune commande physique sur l'unité elle-même.
La réponse courte et facile à la question « comment sonne le Varèse Transport ? » est qu'il n'a pas de son propre. La comparaison entre les CD et les flux à la même résolution provenant de Qobuz et Tidal a montré que les différences étaient si infimes, si tant est qu'elles existent, qu'elles en devenaient totalement non pertinentes, menant à la conclusion que l'influence principale ici était la capacité numérique de l'ensemble complet Varèse. Le Transport, tout comme l'implémentation du streaming du Varèse, offre simplement un flux de données propre au Core et au(x) DAC(s), et ces derniers se contentent de faire leur travail en délivrant une performance musicale de classe mondiale.
L'écoute de la Première Symphonie de Brahms extraite du coffret de l'intégrale des symphonies par le Danish Chamber Orchestra/Adam Fischer a permis au Varèse, alimentant des amplis Constellation Revelation 2 et des enceintes Wilson Audio Alexx Vfx, de révéler une interprétation et un enregistrement clairs, brillants et détaillés. On y trouvait une belle dynamique, du punch et du lyrisme dans le jeu de l'orchestre de chambre — des effectifs plus réduits que ceux habituellement déployés pour ces œuvres.
Au moment d'écrire ces lignes, le coffret de trois disques coûtait moins de 20 £, ce qui est une véritable aubaine pour une lecture des œuvres aussi perspicace et impliquante. Néanmoins, le passage au flux sans perte de Tidal a montré que la présentation ne perdait rien lors de la transition vers le streaming via Ethernet filaire.
Une pièce plus intimiste, l'interprétation par le pianiste Jan Gunnar Hoff de « God Only Knows » des Beach Boys, a montré la qualité de l'enregistrement, avec à la fois une mise au point serrée sur l'instrument et une ambiance évidente sur un flux de qualité CD, exactement comme sur la couche CD de l'édition SACD hybride de chez 2L. Cependant, le passage à la couche SACD a apporté à la fois un surcroît de chaleur et d'espace au piano et un son plus organique dans l'ensemble. On ressentait davantage l'acoustique ambiante au fur et à mesure que les notes s'éteignaient, et tout simplement plus de corps dans le piano. Le SACD donnait davantage cette impression d'avoir « l'instrument dans la pièce ».
L'interprétation par Salif Keita du « Begin The Beguine » de Cole Porter, sur la compilation Red Hot + Blue de 1990, sonnait joyeuse et vibrante en streaming depuis Qobuz, avec des percussions entraînantes et nettes. Le même morceau lu à partir du CD s'est avéré identique, sans rien ajouter ni enlever. De même, la reprise de « Night And Day » de Porter par U2 n'a pas permis de déceler de différences reproductibles entre le disque et le flux, malgré sa basse puissante et bourdonnante, la voix en retrait de Bono et les interventions de guitare de The Edge.
Avec l'enregistrement de 2015 de la Symphonie « avec orgue » de Saint-Saëns par Michael Stern et le Kansas City Symphony, la pile Varèse, alimentée par le nouveau Transport, a délivré une belle attaque orchestrale alliée à une excellente ampleur et chaleur. De grands accords de basse ont surgi sous des cordes et des bois virevoltants. Puis il y a eu cette pause momentanée avant que l'orgue ne s'élance avec un style magnifique, accompagné des contributions radieuses du piano dans le mouvement final. Je n'avais pas l'édition SACD pour comparer, mais le flux Qobuz à 176,4 kHz/24 bits l'emportait de peu sur le son du CD provenant du Varèse Transport. L'orgue était plus imposant, avait plus de caractère et émanait d'un espace plus vaste.
Le son était également serré et propre, avec une abondance de détails, sur l'album Theatre de Joe Stilgoe, malgré la richesse globale de l'équilibre dans des chansons comme « Does Anybody Have A Map? » de la comédie musicale Dear Evan Hansen. On trouvait également un beau sens de l'ampleur et du drame sur le medley de Stilgoe tiré de Into The Woods de Stephen Sondheim, sa voix riche se détachant délicieusement face au Metropole Orkest.
Cette performance était égalée par les meilleurs services de streaming, tout comme le son de l'album hommage à Marc Bolan, AngelHeaded Hipster. Le « Jeepster » de Joan Jett manquait de l'élan de l'original mais possédait un coup de guitare bref et assassin, tandis que la version de « Life’s A Gas » par Lucinda Williams était délirante, mais superbement focalisée. Un avantage possible du disque ? Les services de streaming n'ont pas la version boursouflée de « Get It On » par U2 et Elton John — bien qu'à la réflexion, ce soit peut-être une chance.
Le Transport a pris sa revanche avec sa restitution du « Concerto pour violon en la majeur » de Vivaldi. Le flux via Tidal égalait la lecture du CD, mais la couche SACD a ouvert le son, tirant encore plus parti de l'acoustique réverbérante de l'église dans cet enregistrement exemplaire du fondateur du label Morten Lindberg.
Comme pour le reste du système dCS Varèse, le Transport peut être contrôlé par la télécommande du système, l'écran tactile couleur du module d'interface de commande, ou l'application Mosaic ACTUS, dans laquelle le lecteur de disque, étiqueté « Varèse Transport », apparaît comme une entrée supplémentaire. Lorsqu'il est sélectionné, il affiche les pistes du disque chargé — mais comme noté dans le test principal, uniquement sous forme de numéros de pistes, sans information sur l'album, l'artiste ou le titre.
Tout cela donne une expérience un peu démodée, obligeant à écouter la musique avec le boîtier du disque ou le livret à portée de main pour pouvoir voir et sélectionner les pistes. La lecture de disques perd donc face au streaming sur ce point, manquant de la richesse d'informations typiquement disponible avec la musique stockée sur réseau et les services de streaming. Dans ce domaine, au moins, il y a un net effort à faire.
Le test du DAC Varèse avec des CD 16 bits et des SACD (DSD64) via le nouveau Transport montre nécessairement de légères différences par rapport aux flux 48 kHz-192 kHz/24 bits. La sortie maximale de 5,9 V et l'impédance de source symétrique inférieure à 1 ohm sont évidemment inchangées, mais le large rapport signal/bruit de 118,1 dB (pondéré A) avec le CD et le SACD se confirme également. Cependant, il existe de minuscules différences de distorsion. Le SACD égale le résultat du 48 kHz/24 bits de 0,00003 % sur les 10 dB supérieurs de la plage dynamique du Varèse (réf. 1 kHz), tandis que le CD est fractionnellement plus élevé à 0,00008 % [voir Graphique 1]. Le chiffre à 20 kHz passe de 0,0001 % (48 kHz/24 bits) à 0,0003 % avec le CD et à 0,075 % avec le SACD, ce dernier chiffre étant entièrement dominé par la montée du bruit de requantisation ultrasonique qui persiste au-dessus de 20 kHz avec l'encodage DSD64.
Les différences de résolution à bas niveau sont significatives car, alors que le CD 16 bits atteint +0,1 dB à -100 dB et -0,9 dB à -110 dB, le SACD fait mieux même que le résultat 24 bits de ±0,2 dB à -120 dB avec de simples erreurs de +0,1 dB à -120 dB et un phénoménal -0,2 dB à -130 dB. Le jitter du CD est régi par le résiduel du profil J de 116 psec (et seulement 5 psec à ±100 Hz), tandis que le SACD n'affiche que 25 psec à ±2,43 kHz [voir Graphique 2 ci-dessous]. Les réponses en fréquence, le rejet de la bande affaiblie et le comportement temporel dépendent tous de votre choix parmi les six filtres numériques personnalisés de dCS. F1-F6 délivrent tous une réponse plane de ±0,04 dB de 20 Hz à 20 kHz avec le CD, avec des artefacts de bande affaiblie supprimés respectivement à -125 dB, -35 dB, -12 dB, -6 dB, -127 dB et -120 dB. Tous les filtres sont à phase linéaire, sauf le F5 qui est à phase minimale. Le filtre F1 délivre la réponse la plus plate à -0,5 dB / 80 kHz et -8,4 dB / 100 kHz avec le SACD, le F2 étant à -8 dB / 80 kHz et le F3 à -23 dB / 80 kHz. Le F4 est le plus atténué, chutant précocement à -23 dB / 40 kHz