En matière d’enceintes, aucune technologie ne peut se soustraire aux lois de la physique. Les concepteurs, aussi ingénieux soient-ils et équipés de systèmes de modélisation informatique sophistiqués, ne peuvent pas modifier ces lois. Ainsi, si vous recherchez une enceinte vraiment compacte, votre priorité sera de trouver le meilleur compromis possible. Vous sacrifiez l'extension des basses, la puissance admissible et la dynamique au profit de dimensions réduites, et la série Radius de Monitor Audio, qui existe depuis longtemps, a largement fait ses preuves dans ce domaine. La gamme en est désormais à sa quatrième génération, après avoir fait son apparition en 2004.

La nouvelle gamme Radius 4G se décline sous différentes formes et tailles, et nous nous intéressons ici à une enceinte deux voies de forme classique parmi les plus petites du marché. La Radius 3 est un petit appareil polyvalent, qui fonctionne comme une enceinte stéréo hi-fi classique – probablement dans une petite pièce – avec ou sans caisson de basses. Elle sert également d’enceinte arrière ou en hauteur dans des configurations multicanaux, et offre le choix entre un montage mural, sur bureau ou sur pied. Où que vous la placiez, les audiophiles à court d’espace apprécieront son encombrement réduit.

Ne vous y trompez pas : il s'agit d'une conception audiophile sérieuse, qui intègre les dernières technologies de Monitor Audio. Michael Hedges, directeur technique, déclare :

« Il s'agit d'une avancée significative dans la manière dont nous appliquons l'ingénierie acoustique à un format compact. Chaque interaction entre les haut-parleurs, le filtre et le caisson a été optimisée pour maximiser les performances à partir d'un volume minimal. »

Charles Minett, directeur de la conception produit, ajoute :

« Tout est question de proportions raffinées, d’intégrité des matériaux et d’excellence acoustique, afin que l’enceinte s’intègre dans de beaux intérieurs tout en offrant une expérience captivante et haute fidélité pour la musique et les films.

Voilà donc l’idée : un son mature issu d’un boîtier compact.

En détail

Mesurant seulement 255 x 150 x 201 mm et pesant 3,7 kg, c’est le plus petit modèle à conception conventionnelle de la gamme, le Radius 1 4G, plus petit encore, ayant un profil cubique. Elle est disponible en finition noir brillant ou blanc satiné. Le système de haut-parleurs comprend un tweeter à dôme doré C-CAM de 25 mm de Monitor Audio associé à un haut-parleur de médiums/graves RST de 115 mm, avec un croisement à 2,7 kHz. Le port de basses arrière est réglé à 53 Hz. L'enceinte est conçue pour fonctionner avec le support mural FIX-M de la marque, ou avec l'élégant pied de sol, doté d'un système de gestion des câbles intégré. Un patin de bureau en caoutchouc très pratique est également disponible, offrant une légère inclinaison vers le haut.

L'un des avantages des mini-enceintes réside dans l'épaisseur des parois du caisson par rapport à leur taille, et il suffit de tapoter une Radius 3 4G avec le bout des doigts pour s'en convaincre. Vous obtenez un son sourd et solide qui vous indique que le caisson ne génère pratiquement aucun bruit propre. Ceci est favorisé par le montage des haut-parleurs par boulons traversants, qui fixe les deux transducteurs directement au panneau arrière grâce à une fixation interne tendue.

Monitor Audio précise que la nouvelle gamme 4G bénéficie également de haut-parleurs redessinés. Pour le haut-parleur de médiums/graves, cela se traduit par un nouvel aimant, une bobine mobile améliorée et une ventilation optimisée. Le tweeter en aluminium/magnésium à revêtement céramique est doté d’un guide d’ondes et d’un système d’aimant externe optimisés. Le port arrière a été repensé pour offrir un flux d’air plus régulier et est deux fois plus grand que celui de la génération précédente. Comme toujours, un bouchon en mousse est fourni pour réduire l'effet de port si vous le souhaitez.

Tout cela en fait un produit élégant qui semble plus cher qu'il ne l'est. La puissance admissible annoncée est de 75 W sous 8 ohms, et l'impédance nominale est de 8 ohms, avec un minimum de 4 ohms à 250 Hz. La réponse en fréquence annoncée est de 44 Hz à 35 kHz, et le niveau de sortie maximal est annoncé à 107 dB. Avec une sensibilité annoncée de 84 dB, la Radius 3 4G n’est pas une enceinte très efficace, même si ce chiffre reste correct pour un modèle aussi compact – et supérieur à celui de la mini-enceinte BBC LS3/5a, plus grande. Il vous faudra un amplificateur percutant et puissant ; je recommanderais au minimum 50 W RMS par canal pour obtenir un volume raisonnable. Heureusement, ces amplificateurs sont bien plus faciles à trouver qu'à l'époque où Monitor Audio a lancé sa toute première enceinte du genre en 1972.

Cette enceinte compacte est incroyablement facile à installer. J’ai testé toutes les générations de Radius, et elles s’intègrent parfaitement dans une pièce d’écoute, comme si elles avaient été conçues pour cela. Dans mon système de référence – un DAC/préamplificateur Chord Hugo TT2 couplé à un amplificateur de puissance Roksan Caspian 4G –, la paire testée était placée à hauteur d’oreille, légèrement orientée vers l’intérieur et à environ 15 cm du mur arrière. Le choix de laisser le bouchon du port arrière en place ou de le retirer dépend des goûts, de l'acoustique de la pièce et de l'emplacement. Avec le bouchon en place, on obtient des basses plus tendues et plus rapides, mais en quantité moindre, ce qui peut être compensé en rapprochant l'enceinte du mur arrière. Sans le bouchon, le son de l'enceinte est plus ample et plus détendu, même si une fraction de sa précision temporelle est perdue. Chacun ses goûts, pourrait-on dire.

L'écoute

Sans conteste la meilleure enceinte compacte de la longue gamme de Monitor Audio à ce jour, la Radius 3 4G défie sa taille lorsqu'elle reçoit un signal de haute qualité : la clarté, l'ampleur et la puissance du son sont remarquables. Elle tire le meilleur parti de ses dimensions réduites tout en minimisant les inconvénients, vous offrant ainsi un rythme rapide et entraînant associé à une scène sonore d'une ampleur impressionnante, sans pour autant sacrifier les basses ni l'impact dynamique. À ce prix, ce n’est pas l’enceinte la plus neutre ou la plus incisive au monde, mais elle vous en dit suffisamment sur ce qui se passe dans le mixage pour vous permettre de vraiment vous faire plaisir.

Mettez un morceau de pop moderne entraînant comme « Walking on a Dream » d’Empire of the Sun, montez le volume, et vous serez plus que surpris par le son de cette enceinte. Plus le volume monte, plus la Radius 3 4G se déchaîne pour projeter une musique nette et cristalline dans la pièce. Il ne se passe pratiquement rien dans l’octave inférieure, comme on peut s’y attendre d’une enceinte de petite taille, mais au-dessus, le son est étonnamment riche – surtout lorsque le bouchon du port est retiré et qu’un renfort sur le mur arrière intervient. Les médiums sont assez détaillés, tandis que les aigus ont la finesse d’une enceinte deux fois plus chère. La cymbale de la boîte à rythmes scintille tandis que la caisse claire claque, et la grosse caisse reste d’une solidité satisfaisante, ne faiblissant jamais alors que la ligne de basse électronique gronde en arrière-plan.

La Radius 3 4G se montre plus à l’aise avec la musique à grand spectacle et à plein volume qu’on ne le croirait. Le titre entraînant de Journey, « Girl Can’t Help It » – un morceau typique du rock de stade exubérant des années 80 – offre une expérience tout à fait remarquable. Alimentée par une puissance respectable, l’enceinte se montre à la hauteur et délivre des niveaux sonores étonnamment élevés sans montrer le moindre signe de fatigue. Le son n’est jamais dur ni strident, même pendant le solo de guitare à plein volume qui peut faire grincer des dents avec certaines enceintes ; le groupe joue fort sans jamais perdre le fil.

Lancez sur la Monitor Audio le morceau « Tomorrow Started » de Talk Talk, superbement enregistré, et sa vitesse et son mordant naturels s’imposent. La complexité de la programmation de la batterie est très bien rendue, créant un rythme entraînant et fluide. Par-dessus tout cela, la voix plaintive de Mark Hollis s’impose et confère à la chanson une atmosphère mélancolique tout à fait appropriée. Des enceintes plus grandes et plus chères peuvent explorer plus en profondeur le timbre de sa voix, mais la Radius 3 4G transmet tout de même bien son émotion. Les voix sont superposées à une guitare et des claviers envoûtants, et l’effet est fascinant. Cette enceinte ne surpasse peut-être pas ses rivales plus imposantes à tous les égards, mais elle reste un vecteur musical extrêmement efficace.

Une enceinte aussi petite ne peut rivaliser avec des modèles plus imposants à bien des égards : on trouve des basses plus profondes et moins compressées dans n’importe quel modèle de la gamme Bronze, la gamme d’entrée de gamme de Monitor Audio. Pourtant, c’est la manière dont la Radius 3 4G tire parti de ses atouts qui la rend si particulière. Malgré les limites imposées par son boîtier minuscule et ses haut-parleurs de petite taille, elle excelle dans certains domaines, notamment la reproduction du rythme et son image stéréo presque surnaturelle. Placez-en une paire pratiquement n'importe où, et la musique sort instantanément des enceintes, la scène sonore stéréo flottant comme par magie dans l'espace. C'est un régal pour les oreilles avec des œuvres classiques à grande échelle telles que la Symphonie pastorale de Beethoven ; mon enregistrement des années 80 avec Karajan et l'Orchestre philharmonique de Berlin sonne à merveille sur cette enceinte.